"Ну все же лучше, чем на снегу спать," - мельком подумала Гаэль, глядя на темный и довольно мрачный силуэт возвышавшегося перед ней гордого скелета некогда высокого и добротно построенного здания. Чем именно оно являлось в свои лучшие времена, сказать было довольно сложно, однако, оценив на глаз прочность каменных стен и высокие зубцы на кое-где сохранившихся стенах, Шидар пришла к выводу, что это все же был форпост. - "Хотя и хуже, чем в могиле, но выбирать не приходится. А, к лешему, переночуем. Где наша не пропадала."
Спешившись, рыжая поправила капюшон плаща, что вновь сполз на глаза, перехватила флегматично что-то жующего коня (что он ел всю дорогу - для его хозяйки так и осталось загадкой, ибо, по ее смутным подозрениям, лошади на самом деле хвою в пищу не употребляли) под уздцы и, решительно потянув его за собой, шагнула в холодную вязкую темноту, не слишком-то торопившуюся расступаться перед взглядом. Стоявшая каменным изваянием невдалеке костяная Гончая широко зевнула, с характерным звуком клацнув мощными челюстями, и побрела за некромантом, оставляя на следу такие отпечатки, которые свели бы с ума любого следопыта, вздумавшего на них посмотреть повнимательнее.
Внутри было довольно сухо, что Лию весьма обнадежило, прохладно и абсолютно безмолвно - каждый тихий шаг отдавался среди могучих стен, намного переживших своих хозяев, оглушительным эхом, от которого девушка то и дело тревожно вздрагивала. Постукивали металлические подковы на копытах Луня, всхрапывавшего за спиной и время от времени толкавшего свою хозяйку теплым носом в плечо, словно бы конь вопрошал "Ну и зачем, зачем мы сюда пришли?!". Клацал когтями Пес, которому темнота не была абсолютно никакой преградой - один раз он даже поймал мышь, которую тут же проглотил - рыжая отметила этот факт довольно равнодушно, удивившись лишь тому, что навыки охоты у этого монстра, порожденного ее больной фантазией и не менее больной магией, почему-то существуют.
К мраку к тому времени Шидар уже вполне привыкла, ориентируясь по крошечным осколкам света, просачивавшимся сквозь бойницы и выбитые камни - первое же помещение, куда ее вывел длинный коридор, некроманта устроило абсолютно. Оставив Луня отдыхать после нелегкой для коня дороги, девушка вновь ушла - предстояло выполнить следующую увлекательную задачу и набрать хвороста хоть для какого-нибудь костра. Все ее чувства, включая редко подававший признаки жизни голос разума, исключительно явно протестовали против того, чтобы не разжигать огонь в этом грустном месте. Узрев, что ее Маг удаляется в каком-то неизвестном направлении, Гончая резво вскочила на все четыре лапы, мотнула тяжелой головой и ломанулась следом, чудом избежав столкновения с внезапно выросшей на пути стеной.
Когда девушка вернулась вновь, прижимая к груди охапку более-менее сухих сучьев, которые ей пришлось отламывать от деревьев, изрядно над этим потрудившись, в развалинах крепости было так же тихо, как и вначале. Свалив хворост в более-менее напоминавшую шалаш кучу, Лия поднесла обе руки к огню, с трудом разжигая огонь - с этой стихией у некроманта отношения всегда были слишком близкие к натянутым, и самое простое действие отдавалось жуткой головной болью. Весело затрещало рыжее пламя, дивно похожее на длинные волосы Шидар, и Гаэль, чуть улыбнувшись, села на пол у импровизированного костра, протягивая к нему руки. Неподалеку улегся и Пес, глядя красными искорками затянутых пленкой глазниц куда-то в противоположную стену.

Расстегнув пряжки на своей сумке, девушка вытащила из нее тяжелый и твердый сверток из белой ткани, но, развернув его, не слишком-то радостно вздохнула, постучав согнутым пальцем по гладкой ледяной поверхности. И сыр, и вяленое мясо, что Лия предусмотрительно купила в небольшой таверне рядом с портом, откуда и началось ее увлекательнейшее путешествие по здешним лесам, замерзло насмерть, и есть его, не рискуя при этом поломать себе зубы, не представлялось возможным. Оставалось придумать, каким таким диковинным способом ужин можно было бы разогреть на весело полыхавшем огне костерка, не имея в наличии никакой посуды. Выход, в прочем, Шидар нашла довольно простой - поднявшись на ноги, она обошла весь зал (оказавшийся, кстати, еще большим, чем он показался изначально в неверном скупом освещении), подобрала с пола большой камень правильной прямоугольной формы и, вернувшись обратно, опустила его в пламя, терпеливо дожидаясь, пока импровизированный очаг нагреется. Мирно возлежавшая в двух локтях от некроманта Гончая похрустывала костями и время от времени поводила тяжелой лобастой головой с ярко выраженными выступами на черепе, располагавшимися прямо над глазницами, но Гаэль, кажется, совсем не заботили эти устрашающие звуки, к которым она привыкла еще с детства.
Положив еду оттаивать на разогревшийся серый булыжник, выпавший, видимо, из кладки по неясным причинам, рыжая подошла к жеребцу, немного нервно подергивающему ушами, погладила его по крутой шее, словно успокаивая встревоженное животное. Отстегнув ремни и сняв с широкой спины Луня чересседельную сумку, Шидар положила ее на пол у могучих копыт, затем стала распрягать уставшего коня, привычно расстегивая тугие металлические пряжки сбруи. По-хорошему, жеребеца следовало укрыть хотя бы чем-то, отдаленно напоминающим попону, однако ничего подобного в распоряжении девушки не имелось. Распустив застежки сумы, она вытащила из нее старый, но весьма теплый плащ, аккуратно стянутый простой веревкой, чтобы занимать меньше места, здраво рассудив, что новую хорошую лошадь покупать будет дороже, чем новый хороший плащ. Накинутого на саму Шидар ей вполне хватало для того, чтобы не мерзнуть, и этой своей одеждой, купленной по дешевке на одном из Имперских рынков, она вполне могла пожертвовать - заботливо укрыв спину Луня тканью, вновь ласково потрепала его по шее.
- Голодный ты, да? - тихо спросила она, поглаживая горячую морду по короткой шелковистой шерсти. Жеребец тихонько постукивал левым копытом об пол, словно прислушиваясь сам к звуку, который оставляла его подкова. - Ничего, завтра будем в деревне, она где-то недалеко вроде, там тебя покормим...
Конь, как и следовало ожидать, своей хозяйке не ответил, и Гаэль вновь вернулась к огню, сняла с камня уже оттаявшие сыр и мясо, опустилась на пол и достала флягу с вином. Конечно же, вместо вина был большой и очень прочный кусок льда. В сердцах рыжая выругалась, умом понимая, что додуматься до этого можно было и раньше, и так же, как и раньше еду, положила флягу на камень. Ужин откладывался вновь.
"Вот только этим меня зима и раздражает," - подумала некромант флегматично, разминая затекшие отчего-то пальцы с тем же характерным хрустом, с каким Пес расправлял свой костяной гребень на спине. - "Потому что есть надо снег, пить лед, а закусывать это все желательно инеем. Красота же... Одна беда, вкуса никакого."
Дожидаясь, пока и вино придет в состояние, возможное к употреблению, Лия взяла в руки посох, который мирно стоял у стены, погладила пальцами набалдашник, задумалась о чем-то, скользя пальцами по темному древку. Мирное потрескивание хвороста убаюкивало, и только черные тени танцевали по старым стенам свои странные танцы.

Отредактировано Лия (15-01-2012 21:17:56)

В угольной глубине округлых зрачков отражались рыжеватые язычки пламени, причудливо и беспокойно меняя свои очертания. Зеленый глаз Шидар сверкал недобрым фосфорным оттенком, напоминая болотные огоньки, что так любят своим лукавым и ласковым светом заманить неосторожного путника в трясину и потом долго гореть над его скромной могилой. На душе некроманта было как-то мерзко и темно, и все ее сознание, податливое, гибкое, как серебристая змейка, растворилось сейчас в огне костерка, смешавшись с тлеющими поленьями.
- Упало Солнце с неба, потухли сателлиты, и черным покрывалом окутались дома, - немного нараспев продекламировала она, потерев тонкую переносицу пальцами. - Расстались мы с тобою, и все забрало время - осталась только прочная холодная стена…
Исконное происхождение этих строчек, вечными утопленниками памяти внезапно всплывших на поверхность, Гаэль себе представляла слабо, если не сказать, что не имела вообще никакого понятия о том, как они врезались ей в мысли. По натуре своей практик, вынужденная больше внимания уделять реальным проблемам, нежели вялым абстрактным рассуждениям на философские темы, Лия вообще редко задумывалась о происхождение тех или иных знаний в своей буйной головушке, рассуждая примерно в духе: "Ну есть и есть, и на том спасибо". Так и жили, не вдаваясь в сложности основ мироздания. Костяная гончая, издав горловой неприятный звук, похожий на тот, что получается, когда проводишь кончиком ножа по стеклу, перевернулась на бок и вытянула на полу все четыре длинных жилистых лапы, украшенных крепкими желтоватыми когтями. Гаэль посмотрела на нее страдальчески, чувствуя, что ей уже давно разонравилась вся та авантюра, в которую рыжая со всей свойственной ей неординарностью умудрилась влезть.
"А хвороста-то не хватит," - тоскливо подумала она, подбрасывая очередную ветку, которую тут же жадно лизнуло пламя. Настроение стремительно скатывалось к нулевой отметки и явно подумывало, похоже, упасть еще ниже. - "Надо было сразу насобирать побольше, конечно, но что поделаешь. Лень - она такая, так просто не сдается. Меня она так и вовсе переживет."
Пожалев себя еще пару минут и убедившись, что кислотно-щелочной баланс души пришел в равновесие, Гаэль легко поднялась на ноги, набросила капюшон плаща на рыжие волосы и тихими шагами уже почти выскользнула из зала, когда за ее спиной поднялся встревоженный Пес - вся суть этого несуразного создания требовала находиться рядом с источником породившей его Силы. Некромант чуть заметно поморщилась.
- Sėdėti, - коротко и резко бросила она через плечо, даже не оборачиваясь.
Клацнув зубами, Гончая замерла в нерешительности, и гребень ее встопорщился, выражая глубинное сомнение, которое еще могла испытывать давно уж мертвая плоть, не имевшая, по сути, ничего, кроме голого желания преследовать. Передернув узкими плечами, Лия вышла из зала, скользя пальцами по каменной стене, пошла по коридору, уже успевшему ей надоесть своей бесконечной разнообразностью вида.
"Где я еще веток этих насобираю-то?" - тяжко размышляла она, выйдя на порог крепости и теперь с задумчивым подозрением осматривая ровную снежную пустыню с кое-как воткнутыми в нее узловатыми стволами сосен. Снегопад явно над ней издевался, засыпая землю с внезапно появившимся рвением. - "Это и летом-то не сделаешь, а тут вообще хоть стой, хоть падай... Ну ничего, в следующий раз буду головой думать перед тем, как что-нибудь делать. Ну или хотя бы попытаюсь, что более вероятно."
Леди Удача совершенно очевидно повернулась к некроманту своей прекрасной спиной и теперь ехидно демонстрировала сложную шнуровку корсета, явно не собираясь помогать непутевой путешественнице внезапными подарками, упавшими с небес.

Под ногами похрустывал белый снег, и Шидар, пробираясь сквозь тяжелые еловые лапы, клонящиеся к земле, шипела сквозь неплотно сжатые губы довольно-таки замысловатые проклятия в адрес того демона, который шепнул ей на ухо совет ввязаться в эту авантюру. Настроение у рыжей прыгало вверх-вниз, упорно и безнадежно пытаясь зацепиться хоть за какую-нибудь мелочь, чтобы удержаться в относительном равновесии, но получалось это, как и следовало ожидать, весьма плохо.
Вздохнув, Лия подпрыгнула, цепко, как кошка, схватившись за сухой сук одной из медленно умирающих сосен, собираясь прибавить его в свою пока небогатую коллекцию сухих веток, как вдруг где-то невдалеке ей почудился звук, имевший весьма посредственное отношение к ночному лесу. Разжав пальцы, девушка бесшумно опустилась на землю, еле заметной тенью скользнула за дерево - сработала привычная, вбитая тяжелой ладонью отца в голову, осторожность, въевшаяся в кровь, словно винное пятно в холщовую рубаху.
"Либо я чего-то не понимаю в этой жизни, либо сюда и впрямь занесло кого-то, кроме меня. В прочем, другого было сложно ожидать," - саркастично подумала Гаэль, попутно уже начиная сожалеть о том, что оставила в полуразрушенной крепости свой посох - какое-никакое, но все же оружие. - "Не одна же на свете дура живет, нас, таких вот особо талантливых, явно много. Почему бы здесь не оказаться кому-нибудь еще? Вопрос вот только ведь кому… Сомневаюсь, что это человек, очень сомневаюсь. Либо эльф, либо вампир. И я прямо-таки в догадках теряюсь, что в этом случае будет лучше."
Звук повторился вновь, оцарапав тонкий звериный слух Шидар - однако одновременно принес некоторую определенность в происходящие вокруг события. Слова с такого расстояния разобрать было практически невозможно, да девушка и не пыталась, но вот их общий окрас она улавливала прекрасно: и было практически очевидно, что где-то невдалеке от нее крыли на чем свет стоят какой-то малопонятный момент бытия.
"Ну что, дураки друг другу должны помогать," - поразмышляв еще с полминуты, решила некромант, взвесив на ментальных весах все возможные последствия своего поступка. - "Иначе наше гордое племя совсем исчезнет с лица земли. В конце концов, в такой темноте и по такой погоде меня еще не каждый увидит, так что особо-то мне и рисковать нечем. А…"
Мысленно махнув рукой на все мысли, Лия закрыла глаза и осторожно, боясь повредить тончайший рисунок развернувшейся изнанки мира, всмотрелась в развернувшуюся перед ней картину. Исчез снег, обнажив черную рыхлую землю, под которой на огромную глубину уходили корни, обозначилась под корой живая мякоть могучих деревьев, засеребрились тропинки, вытоптанные неутомимым в своем упорстве лесными зверями - и чуть дальше заалела чья-то яркая аура, охваченная плотным серо-стальным ободом. Открыв глаза, рыжая убедилась, что источник тех самых звуков, что лишний раз доказывали неистребимость талантов в этом скучном мире, располагался аккурат к востоку, но его надежно укрывали тяжелые и низкие лапы елей, не давая рассмотреть ровным счетом ничего толкового.
Ужом проскользнув под тяжелой игольчатой веткой, Гаэль оказалась почти у края старательно протоптанной "дороги жизни" и моментально нашарила взглядом темноволосого мужчину, имевшего неосторожность идти по этой лесной тропе. Сама Лия всегда предпочитала упорно прыгать по сугробам, каждый раз оказываясь в них как минимум по колено, но на протоптанные участки не выходить - и, видимо, это интуитивное знание опасности наконец-то сработало.
Присмотревшись чуть внимательнее, девушка поняла, с чем были связаны благодарности в адрес всей Вселенной - ногу незнакомца крепко держал внушительного и ладного вида капкан.
"На медведя, что ли, ставили?" - озадачилась некромант, удостоверившись в том, что размеры ловушки ей не пригрезились.
Одним довольно изящным прыжком миновав заботливо наметенный ветром сугроб у края тропинки, Шидар оказалась на дорожке, левой рукой скинула капюшон, подставляя зябкому Лунному свету свое лицо. Обычно этот жест срабатывал правильно - если не прячешься, значит, не враг, и девушка понадеялась, что и на этот раз ее поймут правильно.
- Эй, человек, тебе помощь нужна? - окликнула она незнакомца, быстрым внимательным взглядом изучая его лицо.
Слова были глупыми, совершенно очевидно бесполезными, но ничего лучшего в голову почему-то не пришло. Приходилось довольствоваться имеющимся в наличии.

В движениях некроманта опытный глаз с легкостью уловил бы глубинное недоумение и осторожность - подходила к мужчине Лия раза два или три, каждый раз снова отходя назад, словно лесной зверек, столкнувшийся с чем-то совершенно незнакомым. Пересилить свое воспитание оказалось куда сложнее, чем переночевать в могиле или спуститься в склеп под землей: там ты хотя бы знаешь, чего бояться. Мысли, настороженным осиным роем жужжащие в голове Шидар, любой нормальный человек побоялся бы даже выслушать.
"Помощь предложила? Предложила. Вот и давай, валяй, раз уж мимо пройти не смогла," - ехидно уронил внутренний голос, который при наличии воображения можно было бы назвать отзвуком разума. Рыжая вновь ощутила, что неторопливо, но очень верно сходит с ума - не каждому дано переругиваться с самим собой, при этом еще и получая вполне осмысленные ответы. - "Давай-давай, топай уже. Вряд ли тебя убьют прямо тут, а если да - мир ничего особого не потеряет. Общее количество совсем уж одичавших дураков иногда надо уменьшать."
Стянув зубами перчатку с левой руки, девушка подошла к незнакомцу, опустилась рядом с ним на колени, склонилась над капканом - длинная рыжая коса упала на землю и задумчиво заскребла своим пушистым кончиком по утоптанному снегу. Проведя пальцами по металлу, Гаэль убедилась, что разжать ловушку она не сможет точно: в общую копилочку недостатков, которыми мага в разнообразной мере одарила щедрая природа, повышенное самомнение не входило явно. Если челюсти капкана не смог разжать мужчина, который ощутимо был крепче, то ей можно было даже не пытаться что-то сделать - по меньшей мере, физическими усилиями здесь едва ли что-то можно было решить.
- Я такая же сударыня, как ты - Император, - огрызнулась девушка, без особого, в прочем, воодушевления. Срабатывал в ее голове извечный и абсолютно необъяснимый женский принцип, который сформулировать можно было примерно как "не напоминай о том, о чем я прекрасно помню и сама". - У меня вообще имя есть.
"Так. Вроде металл как металл, обычное железо, не проклятое, не зачарованное," - торопливо размышляла девушка, стягивая перчатку и со второй руки. Шулерская эта привычка снимать их лишь по жуткой необходимости, чтобы пальцы не теряли чувствительность, приобретенная еще в юном возрасте и до сих пор не изжитая, порой работала на пользу. - "Крепкая вещь, конечно, но попытка - не пытка, что говорится. Вопрос только в том, не оторвут ли мне голову сразу? Леший его знает, как тут к магам относятся, а уж тем более моей… Кхм… Специализации. Будем надеяться, что хорошо."
- Не надо с ним ничего делать, - осторожно берясь за ловушку обеими руками, почти беззаботно ответила Лия. - Сейчас снимем подручными методами. Начинать убивать меня можно будет только после того, как пальцы разожму, иначе за результат я не отвечаю.
Закрыть глаза и глубоко, очень глубоко вдохнуть воздух, чтобы в груди предательски защипало от холода и свежести. Весь мир отодвинулся куда-то на задний план, смешался с пылью, растворился в темноте - и остались лишь Луна, холод металла под пальцами и жуткое и затхлое дыхание Смерти, никогда не уходившей от своей непутевой служанки слишком далеко. Ногти некроманта побелели настолько, что сравнялись по оттенку со снегом.
- Mirti! - коротко и властно приказала Гаэль, и голос ее, и без того хрипловатый, прозвучал неожиданно глухо.
По капкану поползла ржавчина, медленно, но упорно сглаживая очертания смертельной ловушки, и спустя минуту Шидар с чувством глубокого удовлетворения рассматривала результат. Как можно было судить по внешнему виду, эта железка пролежала в земле как минимум полтысячелетия, и разобрать ее на составные части теперь было делом техники. Резко дернув одну из дуг капкана на себя, Лия без особого труда отломила ее - раздался звук, похожий на тот, что бывает, когда от фарфоровой чашки откалывается ручка.
- Ну, в общем, как-то так, - подвела некромант краткий итог событиям, немного брезгливо отбросила от себя кусок железа, словно держала в руке дохлую крысу.
Зачерпнув пригоршню снега, рыжая скатала небольшой снежок и стала терпеливо оттирать от ладоней ржавые следы, краем глаза наблюдая за мужчиной.

Отредактировано Лия (31-01-2012 12:29:30)

Оперевшись плечом о ствол дерева, девушка устало закрыла глаза, дожидаясь, пока перестанет кружиться голова - магия не слишком-то щадила своего мастера, предпочитая по неясным причинам станцевать на его энергетических запасах бодрый канкан. Спустя минуту Лия, более-менее придя к состоянию некоей уравновешенности, вновь взглянула на мужчину, имени которого она так и не узнала: тот разглядывал свою рану, сидя у близлежащей сосны. Молча рыжая подошла к нему, опустилась рядом, довольно бесцеремонно отодвинула его руку, одним цепким взглядом оценила глубину и площадь повреждения - результат сложно было назвать утешительным.
"Я бы сейчас выла, как белуга," - прикинула Шидар, пользуясь тем, что она находится близко, беззастенчиво разглядывая незнакомца. Ее расширенные, словно у ночного хищника, зрачки жадно впитывали в себя его облик: властные, жестокие черты, тонкие губы, темные длинные волосы. - "Интересно, на кого меня угораздило нарваться в этом прекраснейшем и безлюдном лесу? Ведь он явно не человек. Эльф? Ага, конечно, мечтай дальше, Шидар, чтобы тебе прямо так в руки пришел тот, у кого ты на хвосте висишь…"
Мысль, озарившая сознание спустя секунду, заставила Гаэль вздрогнуть и сжать пальцы в кулак так сильно, что аккуратные до боли впились в кожу, оставляя покрасневшие следы. Взгляд разноцветных глаз вмиг посерьезнел, потеряв свою прежнюю равнодушность к происходящему, девушка чуть напряженно передернула узкими плечами.
"Ночь, раненный вампир и уставший некромант," - насмешливо подумала девушка, убирая ладонью волосы, выбившиеся из косы и упавшие на бледное лицо. - "Прекрасная сцена, любой бард бы с руками оторвал балладу с подобным сюжетом. Что мне дальше-то делать, а, Смертушка? Чего ждать? Пока к тебе меня не отправят вместе со всеми мечтами и ожиданиями?"
- Сочтемся, - подумав немного, ответила Лия, в которой холодный разум вновь победил эмоции, вытеснив их прочь как совершенно бесполезные намеки в данной ситуации.
Сгребя ладонью пригоршню снега, она скатала небольшой твердый снежок и с легким хрустом надкусила его, словно яблоко, сглотнула холодный сладковатый снег. Интуиция ее, заметавшаяся было в предчувствии крупных неприятностей, внезапно успокоилась, одернула разум властным командирским голосом и неспешно удалилась в глубины подсознания, посоветовав на прощание не идти на поводу у собственного страха. Гаэль едва заметно усмехнулась.
- Я… Да так вот получилось, - со вздохом признала некромант, понимая, что в историю этой глупейшей авантюры поверить еще сложнее, чем принять ее просто за обычного неудачливого путешественника. Луна, разочаровавшаяся отсутствием красочного зрелища, медленно натягивала на себя тучи, стремясь спрятать свой желтоватый обиженный лик. - По глупости. Я остановилась на ночлег здесь недалеко, там какая-то крепость заброшенная, но хотя бы снега нет. Я и на те… - девушка запнулась, посмотрела на мужчину, словно взвешивая "за" и "против", и исправила непроизнесенное слово: - Вас случайно-то вышла, хворост собирала. Давайте так: я помогаю Вам, Вы помогаете мне. Сил помочь Вам дойти у меня хватит, а там разберемся. Попробую обработать рану.

Чистые и бесконечно равнодушные, как драгоценные камни, ограненные умелыми руками мастера, глаза Шидар столкнулись с темным взглядом мужчины - насмешливо дрогнули зрачки, на миг сузившись, словно захотев вдруг стать вертикальными, как у кошки, и снова расширились, закрывая собой добрую половину радужки. Тонкий и изворотливый разум некроманта пытался змеей проскользнуть в ум ее знакомого незнакомца, добраться по высоким ступеням к чужим мыслям, но всюду натыкался лишь на ледяной отблеск снега, укрывшего своим покрывалом весь лес. Дернув головой, словно отгоняя прочь надоедливые мысли, рыжая отбросила с ладони подтаявший снег, тут же затерявшийся в белизне, снова сделала шаг к вампиру - за что, собственно, и поплатилась почти моментально.
Хватка у темноволосого была не хуже, чем у капкана, которому Лия пять минут тому назад сломала челюсти, и тонкие губы ее сжались еще плотнее: лицо с хищными чертами, сильнее заострившимися от выматывающей дороги, стало похоже на восковую маску. Подобных проявлений близости Гаэль, по жизни замкнутая и довольно нелюдимая, не то, чтобы не любила, но относилась к ним с некоторым напряженным подозрением - мало ли, что бывает.
"Это меня, что, все-таки решили придушить на всякий случай?" - мелькнула в голове довольно недостойная адепта одной из самых жестоких магических течений на земле Триона мысль, которую, в прочем, некроманту удалось довольно быстро загнать обратно в глубины подсознания. - "Или это такая своеобразная благодарность? Роспись на память? Синяки ж останутся, опять руки под рукавами прятать…"
Ситуация была довольна забавна, хоть со стороны и выглядела несколько, мягко говоря, полоумно - обостренная до невероятных пределов интуиция Шидар подсказывала, что незнакомцу она зачем-то понадобилась. Тот интерес, что сверкнул на бледном аристократичном лице, лишь подкрепил это смутное, но довольно ощутимое чувство, и рыжая, перестав бесцельно, из чистого, почти бараньего упрямства, прославившего девушку еще раньше, вырываться, насмешливо опустила темные ресницы, вновь издеваясь сама над собой. Развлечение это было бесконечным и в целом весьма увлекательным, разве что оставляла четкое чувство собственной бесполезности - но с этим, в прочем, вполне можно было мириться.
- В следующий раз не надо попытаться мне руки отрывать, - довольно вежливо попросила маг, растирая длинными горячими пальцами свое запястье. В голосе ее сквозила смешанная с легким уважением издевка, но над кем именно сейчас смеялась Гаэль, так и оставалось непонятным. - Они мне еще пригодятся, определенно.
Натянув перчатки, Шидар протянула узкую ладонь вампиру, явно и просто предлагая помощь, однако же мысленно была уже где-то далеко, и явно жалела о том, что оставила в развалинах свой такой родной посох, который сейчас был нужен вполне по прямому назначению. Перекинув руку мужчины себе за шею, Лия потянула его на себя, помогая подняться на ноги, поморщилась, когда острый импульс чужой боли полоснул по ее ощущениям - телесный контакт всегда имел свои недостатки, и одним из самых очевидных было то, что темные маги, как правило, чувствовали практически любую боль, кому бы она не принадлежала.
"Не, ну а что," - размышляла рыжая довольно меланхолично, мягким пружинящим шагом отходя от неудачливого капкана и направляясь по обратной дороге, в конце которой их явно ждал давно уж погасший костер и вновь замерзнувшее вино. - "Иля на себе сколько из кабаков таскала, и ничего, пережила. И этого дотащим… Тяжеловат, конечно, но, благо, тут идти то меньше сажени… Добредем. Лишь бы у Гончей от запаха крови припадка не было, а то без нее мне уж совсем идти некуда."
Ветер насмешливо шумел в верхушках огромных елей.

Снег, в отдельно взятых местах доходивший высокой Шидар почти до бедра, сухо поскрипывал под подошвами сапог и то и дело норовился засыпать в голенище - некромант рассерженной кошкой шипела сквозь плотно сжатые губы, однако никаких более связных комментариев от нее на данный момент услышать не представлялось возможным. Захотелось вдруг ни с того, ни с сего стать зверем, опуститься на все четыре лапы, поднять тяжелую лобастую голову к волчьему Солнцу, сверкавшему янтарным змеиным глазом над головой, и протяжно и громко завыть, созывая стаю - тряхнув непокрытой рыжей головой, девушка отогнала навязчивые, но будто чужие мысли прочь, не будущее сделав себе ментальную заметочку, что шатание по лесам на пользу психическому здоровью не идет. Так недолго было и окончательно потерять остатки здравого разума.
Вампир был ощутимо тяжелее легкого и гибкого, как хорь, Иля, которого в свое время Гаэль действительно нередко приходилось таскать на себе до гостиницы, шипя разнообразные замысловатые проклятия на его русую голову: примерно раз в два месяца вор быстро и почти профессионально напивался, словно вином хотел вытравить все свои воспоминания. Метель, гнавшаяся за двумя незадачливыми путешественниками, подхлестывала их в спину холодными плетьми, но рыжая так и не ускорила шаг, не слушая слезного вьюжного плача. Мыслями маг была где-то так далеко, что даже хищные птицы едва ли могли догнать ее мечты на своих плотных упругих крыльях, и только звериные глаза оставались пронзительно-внимательными, цепко осматривая лес вокруг, словно Лия надеялась увидеть в нем что-то совсем новое, еще ею незамеченное.
На низкой ветви одной из разлапистых елей внезапно обозначилось какое-то шевеление, и непонятный нарост на коре, засыпанный снегом по самую верхушку, внезапно открыл прозрачные оранжевые глаза и затряс округлой головою, стряхивая с себя белые хлопья. Встопорщенные перьевые "ушки" насмешливо дрогнули, когда сова повернулась к идущим, негромко щелкнул хищно загнутый клюв. Небольшая, серовато-пепельная птица казалась единственным островком жизни в этом безлюдном месте, и Шидар против своей воли усмехнулась.
"Картина под названием "сила Тьмы в миниатюре", никак иначе," - подумала девушка, свободной рукой поправляя пряжку плаща, ощутимо впившуюся в ключицу. Совы, единственные, кроме ворон, птиц, что не боялись тонкого и ядовитого аромата Смерти, которым пропитывались волосы магов, всегда ее забавляли. - "Так сказать, легкий намек от уставшей от выходок жизни…"
Каменные ступени, величественные и непоколебимые, как и полтысячи лет назад, лениво выплыли из-за очередного сугроба, и Лия испытала мгновенный, но недолгий прилив оптимизма, который вскоре сменился довольно печальными думами о столь прелестном соседстве, как встреча некроманта и вампира. Все бы ничего, но некромант, увы и ах, все то же физическое тело, а раненый вампир - все тот же прекрасный хищник с отлично отточенными навыками.
- Гаэль, - задумчиво протянула девушка, и ее хриплый и резкий, словно у большой черной птицы, голос, прозвучал как будто слишком громко. - Кажется, доплелись, коль меня глаза не обманывают.
Дальше было проще: пройти по каменному полу пять мерных саженей, свернуть налево, пройти еще одну и оказаться в большом зале, посреди которого лежала аккуратная кучка погасших углей, рядом с которой горели алым светом яркие алые глаза удивительно ровной, похожей на четырехугольную искру, формы. Почуяв запах крови, смешанный с ароматом кого-то незнакомого, Гончая ощерилась, топорща спинной гребень, и только резкий и сильный, как удар бича по спине, голос Лии одернул ее, внушив в простое, как все не-живое, сознание понятие того, что трогать нового гостя не рекомендуется.
Оставив мужчину около стены с тем расчетом, чтобы он смог прислониться к камням спиной, маг подошла к камню, который оставила рядом с костром, когда уходила, подняла с него флягу, открутила крышку и сделала несколько крупных глотков. Вино, еще немного теплое, оцарапало горло, огненным комом прокатилось по груди и растаяло, превратившись в легкую искорку где-то внутри. Облизнув губы, хранящие легкий привкус алкоголя, Шидар отложила флягу на пол и подошла к узкой и высокой бойнице на одной из стен, сквозь которую внутрь проникал вялый серебристый свет.

"Прекрасное завершение наиглупейшего дня," - тем временем размышляла Шидар, пальцами заплетая лунные лучи в косичку, словно стебли свежей травы. Взгляд ее был устремлен к желтоватому мертвенному лику полуночного Солнца, и вязкая и безразличная, как само тление, сила впитывалась в зрачки Лии, охлаждая ее беспокойный разум своей безграничной холодностью. - "Лучше не бывает. Прав папа был, умею я на свою голову найти веселых приключений даже в склепе, где уже три сотни лет как никто даже не шевелился. Талантище…"
Сложив ладони "лодочкой", рыжая подставила их под льющееся водопадом сияние, набирая его в руки, словно родниковую воду, и свет покорно заплескался легкими бликами, похожими на беспокойную поверхность ртути. Буднично держа сгустившееся бездымное пламя в руке, девушка подняла с пола свою холщовую сумку, сильно встряхнула ее, таким проверенным способом поднимая из глубин самого загадочного элемента женской экипировки на протяжении многих поколений все то, что было сейчас нужно, кончиками пальцев подцепила длинную восковую свечу и выудила ее наружу. Окунув ее фитиль в огонь, Гаэль разжала пальцы, и огонь хлынул ей под ноги, разбиваясь на крошечные искры и быстро погасая, словно падающие звезды, что прочерчивают своей стремительностью ночной небосвод.
- Смерть тянется к Смерти, - довольно философски заметила маг, отворачиваясь от окна. - Вот и вышла, не шибко сложно-то было. Вот уйти уже посложнее будет…
Пофыркивающий Лунь, стоявший в противоположном от хозяйки углу зала, раздраженно хлестнул себя по ногам длинным шелковистым хвостом и громко фыркнул, привлекая к своей драгоценной персоне внимание. Разноцветные глаза мгновенно метнулись к нему цепким звериным взглядом, но жеребцу этого было мало - неосторожно переступив с ноги на ноги, он наступил копытом на импровизированную попону и потянул ее с собой, оголяя свою спину и круп. Мысленно некромант застонала, однако упрямство ее драгоценного перевозчика было известно девушке достаточно хорошо для того, чтобы отлично понимать, что просто так конь не успокоится. Подойдя к нему, Шидар поправила свой старый плащ, заменявший сейчас Луню покрывало, и раскрытой ладонью сильно надавила на морду, наклоняя ее к земле - озадаченный таким методом решения конфликта конь пару раз фыркнул и замолчал, осмысливая происходящее.
- Как же я тебя люблю, - негромко и очень искренне сказала ему маг, отворачиваясь так резко, что коса хлестнула коня по носу.
Потоптавшись без особой цели на месте еще с минуту, девушка наконец подошла к вампиру, села напротив него на каменный пол, поджав под себя ноги, задумчиво скользнула внимательным взглядом по кинжалу, едва заметно дернула краем губ, одним этим емким жестом разом выражая все свое отношение ко всем заточенным железкам. Поставив свечу около себя, Лия снова встряхнула сумку и поставила ее к себе на колени: мешочек с костями, ритуальный нож, связки каких-то трав…
"Нет, я точно помню, что он где-то был," - озабоченно подумала Шидар, пытаясь восстановить в памяти картину последних нескольких дней. - "Вытаскивать я его не вытаскивала, использовать и не собиралась вроде…"
Пузырек, вдоволь наигравшись, наконец выскользнул из-за небольшой книжки и позволил тонким пальцам крепко обхватить себя за горлышко - выдернув склянку темно-синего стекла, Гаэль как следует ее встряхнула, перемешивая жидкость, и протянула его мужчине.
- Не знаю, как именно эта дрянь называется, мне ее алхимик один продал, - пояснила она довольно кратко, следуя верному принципу не говорить больше, чем это является жизненно необходимым. - Рану обработать - самое оно. Жжет, правда, дико, но эффект проверен на собственной драгоценной шкурке.

Отдав склянку с эликсиром вампиру, Шидар легко поднялась на ноги, вновь возвращаясь к окну, поставила на него свою сумку, сняв с плеча и придерживая пальцами за ремень, и крепко задумалась, мысленно перебирая в уме все возможные варианты развития событий этой странной ночи. Где-то за спиной недовольно ворчала Гончая, чувствуя растерянность и недоумение своего Мага, но холодная и твердая, как лезвие наемнического стилета, воля некроманта удерживала ее все в той же полу-лежачей позе в углу зала.
"Смерть его знает, что тут правильнее будет," - тяжело размышляла Лия, вновь щурясь на мертвенный лик Луны на небе, и в выражении ее бесконечно спокойного лица то и дело проскальзывало что-то жутковатое, похожее на обнажившуюся тлением кость. - "То ли и впрямь его сейчас ядом напоить да бежать, покуда возможность есть, то ли выходить и там попросить долг вернуть… И совета не спросишь, не у кого. Отец далеко, за морем, водой мой голос смоет, а больше и знать никто не может. Ладно, милая, потосковала и будет, давай теперь думай, пока возможность есть."
От собственных мыслей рыжую отвлек голос мужчины, и от произнесенных им слов Шидар как-то непонятно усмехнулась, так, что ровные острые зубы обнажились приоткрывшимися губами только с одной стороны. Почувствовав слабый эмоциональный всплеск хозяина, Костянка завозилась, приподнимая тяжелую голову, оскалилась, обнажая длинные, в ладонь, клыки, но Гаэль лишь властно прикрикнула на нее, и собака разочарованно затихла.
- Хорош же подарок, - будто бы весело, но все с тем же серьезным выражением в глазах сказала некромант, поворачиваясь к Родогану лицом и глядя на него теперь сверху вниз. Тревожные бледные пальцы медленно перебирали воздух, словно пытались сплести из него веревку. - Только уж и не знаю, нужно ли Вам такому подарку радоваться аль нет. Сдается мне, что удачу я тоже мало кому приношу, скорее забираю. Ну да к лешему, об этом и после поговорить можно.
Подумав еще с минуту, Лия потерла согнутым пальцем ноющую точку на лбу, аккурат над переносицей, вздохнула и, повернув голову, стала со слишком уж ярко выраженным интересом разглядывать кладку стены. Мысли, толпившиеся в голове, стали и вовсе путанными и, пометавшись еще немного, рассыпались по темному небу сознания витражными осколками.
- Я слишком меркантильна для того, чтобы убивать того, кто мне ничего не сделал, - пожав плечами, произнесла Лия наконец, разворачиваясь и открывая свою сумку. Тихонько звякнули металлические пряжки. - Мало ли… Всегда есть вероятность, что потом долги придется отдавать.
Тяжелая посеребренная чаша, вставшая на каменный проем окна, отозвалась глухим протяжным звоном, который неприятно задел острый, почти звериный слух Лии, и она едва заметно дернула тонкими губами. Следом из сумки девушка вытащила и острый ритуальный клинок, извлекла его из кожаных ножен и задумчиво осмотрела, взвешивая в уме последствия своего поступка. И так, и так выходило что-то смутное и неопределенное.
"Да и ладно," - решила она наконец, дернув плечом, перехватила нож поудобнее, аккуратно делая надрез аккурат по тонкому белому шраму на внутреннем сгибе локтя. Многие ритуалы некромантии опирались на древние и страшные обычаи магии крови, поэтому дело это было для Гаэль вполне привычным. - "Что не делается, все к лучшему будет."
Кровь, темная, почти черная, и густая, текла неторопливо и вальяжно, вовсе не торопясь покидать живое горячее тело, но от лица рыжей стремительно отхлынул последний румянец. Пробормотав что-то едва слышное, девушка сжала края пореза пальцами, останавливая ток крови и, подхватив чашу рукой, подошла к вампиру. Зрачки ее сузились до предела, грозя и вовсе почти исчезнуть из радужки.
- Пейте, - спокойный голос снова расколол тишину, метнулся в глухих стенах невнятным эхом и затих, не найдя в них поддержки.