По сравнению с прочими городами Империи Орешек выглядел не более, чем большой деревней. Широкие просторные улицы, добротные приземистые дома с внушительными дворами-огородами, окружающие город хвойные леса. Приехать бы сюда весной или летом...
Только вот все равно в последнее время то, чего делать хотелось бы, непременно расходилось с тем, что делать было нужно. Например, трястись по размокшей дороге Ингрид совершенно не хотелось. Погода же, не интересуясь желаниями одной отдельно взятой торговки, разразилась промозглым ливнем, напрочь отрезавшим все пути. Впрочем, обо всем по порядку.
В Орешек, как оно и водится, ее привели дела. Разумеется, не ее собственные. И, конечно, срочные - по-другому у Мерсера не водилось. Вот и тогда торговец, оставшийся в Альтее (в столице, между прочим! В сухости и комфорте!), разгребать неотложные дела (зна-аем мы эти его "неотложные дела", как же! Небось в "Золотой рыбе" или "Трех медках" их разгребает...), неожиданно вспомнил о важной посылке, которую всенепременно необходимо отвезти, да не куда-нибудь, а на самый край света. То есть - в Орешек. На резонный вопрос, отчего бы некоему Старине Хэлу Бенсу, которому Мерсер задолжал эту самую важную посылку, не получить ее каким-либо иным путем, торговец лишь размыто ответил, что Хэл не любит больших скоплений народа, и почти не появляется в крупных городах. Да и вообще, она ему, Мерсеру, помощница или кто?
С последним аргументом было уже сложно спорить, и Ингрид, недовольная целым миром, отправилась на край света. Погнать родную ученицу в какой-то Орешек, в сезон дождей, да за тридевять земель... Гр-рр!
Впрочем, до самого города дорога не предвещала ровным счетом ничего необычного - просто далековато и скучно. Вплоть до того момента, когда уже почти у ворот поскрипывавшее колесо фургона не отлетело напрочь, а уже после этого и началась основная эпопея. Одним лишь чудом - не без помощи местного жителя - дотащиться до, собственно, Орешка. Окончательно убедиться, что колесо надо ставить наново, ибо треснула ось. Проклясть все на свете. Оставив телегу на местном постоялом дворе, отправиться на поиски Старины Хэла (не забывая при этом усердно проклинать все на свете, разумеется). Ну и - завершающим аккордом - выяснить, что Хэл Бенс вот уже три года как переехал из города в ближайший лес, где живет отшельником, постигая истину в постах и молитвах Триединому. После этого выражения, мысленно изреченные торговкой, уже грозили заставить померкнуть большую часть когда-либо звучавших в порту Лариаса.
Смирившись с необходимостью задержки, Ингрид отловила стайку шнырявших по улице мальчишек (мальчишки любого возраста в любом городе являются самыми лучшими информаторами) и выспросила у их заводилы, высокого темноволосого паренька, чем-то похожего на тощего лохматого волчонка, дорогу к местному плотнику. По словам плотника (по указанному вредным пацаном адресу его, к слову, не оказалось - пришлось искать самостоятельно), Старина Хэл жил в лесу к западу от Орешка, ближе к скалам Громового Утеса - примерно в дне пути от города. Что же до фургона, то, конечно, "ай-ай, вот же незадача! Ось-то придется менять, да еще и вот здесь укрепить... а уж дно-то ходуном ходит! а дело все это ой нелегкое, день точно займет... но если госпожа очень торопится... а, не очень торопится? Тогда пять полушек. Три полушки?! Госпожа хочет разорить бедного плотника? Четыре!"
В итоге, сторговавшись за три с половиной серебряные монеты и оставив фургон на попечении плотника, Ингрид упаковала посылку Мерсера в дорожную сумку, подвесила оную к седлу (взятому тут же, напрокат), и приняла фатальное для себя (и для бедной унылой Дубинушки) решение отправиться к Старине Хэлу верхом. Заодно и быстрее будет...
Вот так и вышло, что уже за стенами Орешка ее застал злосчастный ливень.

- Б-ббедные мы с тобой, Д-д-дубинушка, - лязгая от холода зубами, бормотала Ингрид, пригнувшись к шее лошади и до самого носа закутавшись в плащ. - Угоразд-ддило же выбраться в такую н-н-ннепогоду, - кобыла, мокрая до самых костей, мрачно косила на хозяйку карим глазом и, по счастью, смирно топала по жиже, не пытаясь сбросить торговку, которая была далеко не самой хорошей наездницей - деревянный чурбак, и тот лучше в седле держится. - Н-нничего, скоро д-ддоберемся. Д-ддолбанный д-ддождь, чтоб его...
Дождь, словно услышав ее, зарядил вдвое сильнее, встав отвесной стеной сплошь до самого горизонта. Хваленый непромокаемый плащ из "кожи кракена", приобретенный в Лариасе, совершенно себя не оправдывал, превратившись в обычную мокрую тряпку. Пониже надвинув капюшон и пытаясь заслонить лицо от хлещущих дождевых струй, Ингрид прищурилась - похоже, впереди было нечто вроде пещеры. Ну или глубокой дыры в склоне каменистого холма. В любом случае это лучше, нежели продолжать мокнуть. Торговка сползла с седла и, взяв лошадь за узду, зашлепала по воде к предполагаемому укрытию.

Отредактировано Ингрид (22-04-2012 12:25:11)

Изнутри пещера оказалась куда больше, чем предполагала торговка - потолок низковат, но пространства достаточно, и - что самое главное - расположение этого немудреного укрытия позволяло избежать затекающих внутрь струй. Правда, проход оказался несколько уже, чем изначально выглядел - Ингрид пришлось расседлать Дубинушку и снять с нее сумку, и только после этого несчастная лошадь, видимо, напуганная перспективой остаться под дождем, просочилась внутрь. Ингрид стащила с головы капюшон, смахнула со лба выбившиеся мокрые волосы и огляделась.
Пещера производила впечатление почти рукотворного сооружения. Ну или, как минимум, доведенного человеком до своего нынешнего состояния. Вычислялось это весьма простым образом - в дальнем углу была свалена небольшая кучка сухих дров, виднелись остатки старого кострища, а противоположная стена сплошь покрыта знаками, используемыми разнообразными "рыцарями дорог" - бродягами, наемниками, контрабандистами, мелкими торговцами - для предупреждения или сообщения. Ингрид, знакомая с некоторыми из них, различила, старательно сощурившись в темноте, "стоянку", "III-в" обозначавшее, по-видимому, расстояние в три версты отсюда до Орешка, и пару-тройку неизвестных ей символов. Прочие, при детальном рассмотрении, оказались самой что ни на есть банальной нецензурщиной. Более-менее выделялось на общем фоне лишь коряво нацарапанное "Зяблик, там НЕТ реки!", но точный смысл и адресат послания так и остались тайной.
Решив не вдаваться в подробности взаимоотношений некоего Зяблика с местностью, Ингрид бросила сумку в угол, отвела туда же Дубинушку и ладонями - все равно ни попоны, ни опилок поблизости не наблюдалось - стряхнула со слипшейся лошадиной шерсти капли воды. Под мрачное фырканье кобылы выжала собственные волосы и плащ, выглянула в пролом, убеждаясь, что небо до самого горизонта затянуто весьма качественными и до уныния темными тучами и вернулась к кострищу.
То ли дрова оказались не такими уж и сухими, то ли Ингрид переоценила свое умение разжигать огонь, но с костром в этот раз не заладилось - искры лишь шипели и гасли. Ингрид и сама готова была зашипеть, когда Дубинушка всхрапнула, учуяв сородича. Торговка обернулась в сторону выхода как раз вовремя, чтобы увидеть еще одного заплутавшего под дождем несчастного. Точнее, несчастную: на фоне темноты пещеры разлом выделялся тусклым светлым пятном, и, приглядевшись, можно было распознать в путнике женщину. Ингрид прокашлялась и встала, позволяя рассмотреть себя и, в свою очередь, пытаясь разглядеть получше товарку по ненастью.
- Доброго дня, - поприветствовала она. - Если, конечно, там снаружи еще вечер не наступил. Не видно ли, часом, конца этому проклятому ливню?

Отредактировано Ингрид (25-04-2012 17:07:33)