- Странно это, - Ингрид приостановилась распустить шнуровку закрытого платья у горла — раскаленный день обещал сварить заживо. Но сегодня иной наряд был бы весьма неуместен.
Очередное собрание торгового совета в Лариасе на сей раз больше походило на прощание с покойным. Нет, оно и прежде не было увеселительным мероприятием, но сегодня похоронно-настороженная атмосфера и молчание, сменившие обычное оживление, не могли не настораживать.
- Что именно? - Мерсер, возвращавшийся вместе с ней, сохранял безмятежное выражение лица, но Ингрид, хорошо знавшая наставника, видела, что и он озадачен. Он уже тоже явно сделал какие-то выводы, но ждал, пока к ним не придет и она. - Пошлины росли и прежде. Молчу уж о бюрократии...
- Но не такими темпами и не в таких масштабах, - не согласилась Ингрид. - А этот несчастный корабль из Довеллы, который уже полмесяца мурыжат в прибрежных водах, даже пришвартоваться толком не дают? А эти шутки Осберта про Каторию?
- Осберт, кстати, не шутил, - Мерсер усмехнулся, наблюдая за реакцией ученицы. - И, даже несмотря на то, что ты его не слишком-то любишь, не так уж он и неправ.
- Осберт?! Да он и пальцем не пошевелит, если дело окажется хоть сколько-нибудь рискованным, - «Особенно после Сна Пророка», - мысленно закончила Ингрид. Старого знакомого Мерсера (и, к сожалению, ее собственного), суетливого и жизнелюбивого торговца, чье семейство уже несколько поколений торговало в Лариасе, она и впрямь на дух не переносила. Было с чего. Но одно о нем можно было сказать точно: он предпочитал не просто подстелить соломки, а подложить ее несколькими стогами, прежде, чем что-либо затевать. А уж предположить, что он рискнет перевести часть средств в Каторию, да еще и в обход Гильдии...
- Но так думает не он один, - серьезно отозвался Мерсер. - Сама посмотри: никаких объяснений происходящему. Кое-кто в Гильдии считает, что в скором времени вообще запретят контакты с Неверрой. Лучше перестраховаться.
Ингрид задумалась. Доннел не был склонен к паранойе, но если уж и он заговорил о заблаговременном переводе... Ему она доверяла, как никому другому.
- А как же ярмарка? Если бы с ксариатами что-то и в самом деле не срасталось, ее бы отменили, - очередное предположение уже и ей самой казалось подозрительным.
- Это и мне пока неясно, - Мерсер пожал плечами. - Ноги всему растут из Альтеи. И кстати о ярмарке. Я хотел попросить тебя представить там нас в этом году.
- Ты разве не сам туда собирался?
- Сейчас я лучше предпочту решить вопрос с Каторией, - торговец задумчиво поскреб подбородок. - Пока есть время. Но в Альтею поехать надо, как-никак, официальное мероприятие. Да и вдруг удастся что-то узнать?
- Попробую, - вздохнула она. Представила очередные сборы в дорогу и вздохнула еще глубже.

Со сборами, впрочем, уложились куда быстрее, чем ожидалось — благо, дорога знакомая, компания тоже: по счастливому ли совпадению или некоей закономерности, но Райсса, почти все лето обычно занятая на сопровождении караванов, в этот раз не имела никакой срочной работы.  Второй неожиданностью - на этот раз, и в самом деле неожиданностью! - стала давняя знакомая Ллинара. Каждый раз, когда Ингрид вспоминала обстоятельства знакомства с юной певицей, губы ее поневоле растягивала ухмылка. Кто бы мог подумать, что по прошествии пары лет им снова доведется пересечься?
Одним словом, выехала она в гораздо более приподнятом настроении, чем накануне.
Если бы только не этот прошедший разговор с Мерсером.
И не поведение Сета. То ли варг не хотел ехать в столицу (это в преддверии праздника-то!), то ли просто предпочел бы остаться дома и ничего не делать, но отчего-то собирался он крайне неохотно. Впрочем, Ингрид, поглощенная своими мыслями, не придала этому большого значения — привычно сунула помощнику в руки вещи и ушла возиться с лошадьми. Флегматичная Дубинушка и купленная недавно ей в помощь рыжеватая Нэнси — создание шустрое, нервное и совершенно неугомонное — застоялись еще с прошлого путешествия.
Ничего, пора бы им и разогнаться, всем им. Предстоящие торжества, подозрительные слухи и куча работы.
Все как обычно, словом. Почти как обычно.