Для довольно взрослой лесной эльфийки долгий путь такого труда, как, например, для обычных людей, не составлял. Однако Азалия не могла двигаться ночью, не сбивая ног и не защищаясь от диких животных. А уже на третий день пути начала ощущать покалывание в селезенке от жуткой жары и с непривычки. Её давняя знакомая была права: нельзя просто взять и в такую жару без подготовки в дорогу, не говоря уже о том, что эльфийка решила ещё и верного беркута оставить на попечение подруге.
Примерно на шестой день путешествия Азалия, наткнувшись на какую-то деревушку, пребывала в очень противоречивом состоянии. С одной стороны, хотелось очень отдохнуть, почувствовать головой мягкость подушки, пополнить запасы и просто отвлечься от жары. С другой - надо было продолжать путь, чтобы поскорее оказаться в нужном месте. Капелька пота сбежала по виску. Зали разглядывала окрестности маленькой деревеньки. Внимание привлекли дети, купающиеся в, наверняка, прохладной водичке. Эльфийка вздохнула. Отдых от жары перевесил все остальные варианты.
Азалия направилась в сторону входа, но остановилась. До ворот оставалось несколько метров, которые отделяли деревню от странной черты из выжженной травы. Засунув всю свою логику и все свои мысли куда подальше, рыжая перешагнула черту и тут же чуть не свалилась с ног от изнеможения. В деревне жара была просто неописуемая, и в голове сразу встал вопрос: "Как вообще люди могут пахать в такую погоду?!"
Азалия на гудящих ногах ходила по, - неплохим, кстати, - дорогам и осматривала окрестности. Жители будто не замечали жары вообще. С первого взгляда совершенно ничего не привлекало внимание и не напрягало. Но Азалия была бы не собой, если бы не заметила одну маленькую особенность: ни животных, ни птиц не было в этой деревушке вообще.

Солнце, добравшись наконец до своей верхней точки, безжалостно палило, не давая ни единой возможности ускользнуть в спасительную тень. Над разогретой землёй поднялось марево, раскалённый воздух причудливо искажал всё вокруг, рисуя причудливые миражи разгуливающей эльфийке, осматривающей окрестности немного странной, но не примечательной (лишь на первый взгляд!) деревни. Однако, чем больше Зали медленный шагом прохаживалась по дорогам жилого пункта, тем больше деревня казалась ей очень даже выделяющейся.
Азалия, задыхаясь и отчаянно желая сделать хотя бы глоток воды, едва уже переставляла ноги по дороге. Деревня, казалось, была из другого мира. Настолько здесь было жарко. На рыжая понимала, что так рисковать последними запасами виды нельзя. Вдруг ей не удастся найти ночлег? Или не удастся набрать воды вообще? Тогда придётся продолжать свой путь, а вода понадобиться ещё больше через несколько часов дороги. Поэтому девушке приходилось терпеть.
В одном из дворов работал мужчина. Довольно высокий, крепкого телосложения, одетый лишь в рабочие штаны. Темно-русые всклокоченные волосы, коротко-подстриженные, были абсолютно сухими, хотя, глядя на труды его работы, эльфийка могла с точностью сказать, что при такой жаре волосы мужика должны быть полностью пропитаны потом. Можно сказать, что он был абсолютно противоположен тому впечатлению, которое должно было сложиться у любого прохожего.
Вот, наконец, и центр деревни. Сказать честно, эльфийка ожидала большего. Изредка встречающиеся постройки, отдаленно напоминающие здешние достопримечательности, что-то вроде местного самоуправления да небольшой рынок с довольно разнообразным выбором: мясо, овощи, молоко. В общем, все как положено. Лишь одно смущало - где все животные? Да и постового двора нигде видно не было. Казалось, будто жители местной деревушки вовсе никогда и не собрались в самый жаркий час в местной таверне, коротая время за стаканчиком прохладительного, обсуждая последние новости, решая какие-то свои дела, или же просто праздно восседая на потёртых стульях и лавках, наслаждаясь вынужденным бездельем. И это напрягало. Хотелось наткнуться на самую обычную таверну, на трактир Азалия уже и не надеялась.
Эльфийка нуждалась хотя бы в самой обычной таверне с маленьким ассортиментом напитков и блюд, которые не отличались как разнообразием, так и вкусом, и описывались одной веской фразой «есть можно», с самым обычным интерьером, который не резал глаза богатством цветов и украшений. Без живой музыки. Возможно, чтобы можно было хоть как-то провести время с интересом: поиграть в бильярд и в кости, перекинуться в карты с суровыми местными мужиками на деньги. Одним словом, Зали нужна была обычная во всех отношениях таверна.
По деревенским дорогам ветер гонял мелкий мусор. Взгляд чужой этой деревушке девушки неспешно перемещался с одного строения на другое. Со стороны могло показаться, что она расслаблена, в ее движениях чувствовалась некая скорее животная лёгкость, движения были плавными и точными. Однако в полуприкрытых глазах читалась цепкость и внимательность. Под личиной умиротворённости и спокойствия, таилась хорошо замаскированная напряжённость, словно стальная пружина готовая в любой момент высвободить разом всю свою мощь в того, кто покусится на её хозяина.
В какой-то момент Азалия остановилась. Повернув голову, она всматривалась в кристально-чистую воду. Совсем недавно ещё в ней плескалась ребятня. Так почему бы и ей не рискнуть?

Озеро было большое, круглое, как будто кто-то вычертил его форму в виде круга, а вода была кристально чистой, гладкой, без единой волны. Не было даже маленького ветерочка и потому вода была ровная-ровная, она блестела как зеркало и в ней отражались небо и все кустарники, которые окружали озеро. Оно было просто прекрасно, другого слова Азалия найти не могла. Оно было похоже драгоценный камень, что-то вроде сапфира. Вода была идеально прозрачной. Такую на земле мало где встретишь. Была лишь одна проблема. Маленькая, но значительная для эльфийки. Рыбы не было вообще. Даже мальков. А ведь совсем недавно на миниатюрном рынке рыжая могла зуб дать на то, что данный продукт среди товаров был. И не то, чтобы был, а его было довольно много. Был, конечно, у неё вариант, что местные мужики куда-то ходили в другое место промышлять рыболовством, но поблизости Зали вообще не видела ни озера, ни реки, ни чего-то хоть отдаленно напоминающее водоём.
Солнце медленно стало отпускаться к горизонту. Деревенские стало постепенно разбредаться по домам, ребятня, ещё недавно играющая на просторах деревушки, весело устремились домой, едва услышав крики родителей. В закатный час на озере стали отражаться в воде невероятные цвета облаков в небе, солнечная дорожка еще бежала по поверхности воды.
В деревне закат был красив по-своему. Солнце уже не было таким обжигающим и слепящим, как днем, и мягко пригревало теплыми вечерними лучами, но духота все ещё стояла над поселением. Гомон людских голосов становился все тише и тише. Диск солнца окрасился в ярко-оранжевый цвет, и, чем ближе опускался к земле, тем казался все больше и больше. Солнце принялось подсвечивать облака на небе снизу, и они постепенно стали приобретать легкий розоватый оттенок.
Когда солнце касается нижним краем кромки горизонта, из труб домов повалили клубы дыма. По окрестностям разлетелись запахи и еды. И чем Азалия отчетливее их слышала, тем сильнее её живот начинал выть. Она проследила уставшим взглядом за детьми, что остались последними на дороге. Мелкие забежали в самый ближний двор к Зали. Эльфийка, облизнув пересохшие губы, прикинула все варианты и, кивнув самой себе, направилась за детьми, надеясь на гостеприимство местных жителей. Вообще, сначала Азалия хотела узнать, действительно ли отсутствует в этой деревни трактир или, хотя бы, таверна. А уже потом мыслить логически, полностью подстраиваясь под ситуацию.
Подойдя ближе к дому, рыжая отчетливо стала слышать детские веселые крики детей и заливистый смех, видимо, их родителей. Со стороны эта семья казалось определенно доброй и гостеприимной. Поэтому, не медлив ни секунды, эльфийка постучалась.

Отряд Рихельма преследовал отступившую группу сильвов уже два дня к ряду. Они давно покинули Норамарк, и вступили на территорию Сильвании, что собственно, было не особо хорошо, ведь на границе, получается, осталось меньше солдат. В какой-то момент маркиз Тандер решает отослать воинов обратно, ибо в след врага давно прервался, и шансов на повторный бой почти не оставалось. Конечно, они протестовали, заявляли что не оставят его Сиятельство одного. Но вместе с отрядом ехала юная леди, которую приближённые Рихельма уже стали считать кем-то вроде придворного чародея. Аргумент, что сын герцога будет не один, а с магом, всё же убедил верных солдат повернуть.
Ворчун, любимец герцогского сына, лучший охотничий пёс в Орешке, да и наверное, на всём севере, временами улавливал какой-то запах, но вскоре след снова обрывался и приходилось двигаться наугад. Кроны деревьев давали тень в это жаркое летнее время, но так же они ограждали путников от потоков прохладного ветра. Внизу, под ними было тенисто, но очень душно. Юноша уже успел снять пластинчатый доспех, и пристегнуть его к седельной сумке. Возможно, эта затянувшаяся погоня была уже не по душе спутнице, но жажда пролить кровь ушастых выродков манила маркиза всё дальше в дебри этой негостеприимной чащи. Вскоре, охотники за эльфийскими головами обнаружили, что их запасы провизии истощаются. Назад поворачивать было поздно, а источника пригодной для питься воды поблизости не наблюдалось. В еде особой потребности не было, в случае чего, Дровосек всегда мог настрелять дичи и приготовить её на костре. Однако, в такую жару, обливаясь потом, делать этого особого желания не возникало. Вскоре, между могучими еловыми стволами показался дымок, а после и маленькое поселение в небольшом отдалении от лесного массива.
- Останься пока тут, дорогуша. - За время их знакомства, маркиз взял за обыкновение, называть Кэйлу всякими уменьшительно-ласкательными словечками, иногда даже выдумывал ей очаровательные прозвища. Конечно же, когда они были наедине. -  Если именно здесь засели эти твари, я бы не хотел чтобы ты видела как они визжат, аки поросята. Если соберёшься нагонять меня, захвати мои вещи и щит.
Отдав девушке последнее вяленое мясо и остатки воды, прихватив с собой лишь меч, арбалет со стрелами, поводок, привязанный к ошейнику пса, и бурдюк с вином, он стал спускаться верхом на коне по склону небольшого пригорка в направлении маленькой деревушки на берегу сверкающего в лучах рассвета, как второе солнце, озера.

Хорошо, что Рихельм додумался снять доспех, ведь в нём, в такую погодку было бы просто невыносимо. Не то чтобы молодой маркиз не привык к подобным трудностям, но дни пути отзывались усталостью, а пот и без того стекал по лбу аки ручей. Он уже стал подумывать, что упустил свою добычу, и трофейных ушей ему назад не привести. Весь этот зной вообще располагал лишь к купанию в прохладной ванне, или кувшину вина в тени навеса, да паре людей с опахалами. На севере, в родном Орешке, опахальщиков никогда небыло, да и зачем? Но в книгах, которыми Тандер-младший скрашивал большую часть своих вечеров они часто встречались...
Ворчун будто бы не чувствовал жары, он усердно нюхал сухую землю, что означало, что быть может новый след был найден! Почему новый? Потому что, будь это запах тех дикарей, которых отряд наследника приследовал ранее, пёс давно бы уже поднял лай. Нет, след был новый, но, тем не менее эльфийский. Так жадно втягивал ноздрями воздух хорошо обученный верный четвероногий друг.
Проехав мимо пары дворов и площадь, Рихельм остановил коня, спрыгнул, и привязал поводья к небольшому заборчику возле каменного строения в центре посёлка. Вокруг кипела деревенская жизнь. Кто-то продавал продукты неподалёку, кто-то рубил дрова, кто-то вспахивал огород. Намотав на руку поводок и отряхнув от пыли таббард дома Тандер, он поднялся по ступеням и постучал в двери. Строение с башней напоминало ему местную ратушу, хоть и сомнительно, что такого мелкого населенного пункта она вообще нужно. Пёс всё не унимался, он тянулся на привязи в сторону жилого дома неподалёку, или домов. Там явно была "дичь". Но стоило дождаться, пока кто-то отворит дверь...

Рихельм дёрнул за поводок, дабы успокоить на минуту пса, и сам склонился в ответ. Почитать служителей творца дело обязательное, даже для дворян. Нет, тем более для дворян. Он мельком взглянул на убранство часовни через плечо пастыря и с улыбкой ответил.
- Простите, вы кого-то ждали? Не хотел вас отвлекать от вашего священного дела, отец. Мы с моей спутницей сделали привал в лесу, неподалёку от вашего поселения. Нам бы пополнить запасы провианта и воды, если вы будете так любезны. - Маркиз обернулся назад, на торговую площадь. - Впрочем, думаю эти люди смогут мне помочь. А в действительности же, мы выслеживали отряд безбожного отребья из леса Сильве, которые незаконно пересекли наши, а после и ваши границы. Скажите, святой отец, вы не наблюдали тут длинноухих еретиков?
После ответа мужчины, Рихельм спешно поклонился, ведь Ворчун прямо таки тянул хозяина в сторону учуянного запаха.
- Хотя, кажется, мы уже нашли кое-что. Спасибо вам. Я обязательно вернусь, ведь столько дней в пути заставили меня пропустить службу! Это дело никуда не годится, сами понимаете.
Не в силах больше сдерживать собаку, маркиз буквально соскочил с крыльца и помчался к водоёму.

- Если именно здесь засели эти твари, я бы не хотел чтобы ты видела как они визжат, аки поросята. Если соберёшься нагонять меня, захвати мои вещи и щит. - услышала девушка перед тем, как Рихельм покинул её. В спокойной обстановке разжевав жесткое мясо, одновременно подкормив Рыца, девушка наконец-таки водрузила на себя "легкие" вещи в виде доспехов и щита дровосека, и изнывая от тяжести, двинулась в сторону деревушки. Каждый шаг давался с трудом, все же весила поклажа не мало, да и жара не давала расслабиться. В конце концов, девушка дошла до деревни, смутила однако её необычная полоса выжженной земли, но не обратив должного внимания, она перешагнула через нее. И тут она познала боль, страдание и все то, что может познать человек, находившийся на пляжу и оказавшийся в мгновение ока посреди пустыни. Бросив к чертовой матери всю поклажу и свалившись на колени, девушке стало понятно, что тут что-то не так. Маг воды слишком не любит места, где воды нет. Закрыв глаза и сконцентрировавшись на поиске воды, девушка не обнаружила ничего важного. Открыв глаза, она тем не менее увидела озерцо... но оно не ощущалось, как должна ощущаться привычная вода. Оно было какое-то странное, загадочное... мертвое?
Обливаясь потом, девушка краем глаза увидела Рихельма, который пялился на Солнце и его собаку, которая жадно скалилась на кого-то. Однако у девушки сейчас в мыслях было лишь одно. Она резко скрутила из местного, достаточно сухого воздуха влаги, которую тут же довела до состояния снега и слепив достаточно смачный снежок, закинула его в Рихельма и тут же, как гром в ясный день разразилась криками - Маркиз, Джентльмен, и Добропорядочный Сир, Триединный вас побери, спихнул на девушку свои неподъемные шмотки, а теперь как олух стоит и пялится на Солнце! Отлично, просто великолепно! Попробуй попросить еще раз хоть что-нибудь, маркиз чертов!

- Стоя-я-ять, крыса! - Яростно завопил Рихельм, как только длинноухая тварь дёрнулась с места. Рефлексы охотника сработали превосходно, он поднял арбалет так быстро, что и сам не заметил как это произошло, выпустил болт, и спустил Ворчуна с поводка. - Взять её, дружок! Ату!
Первая стрела не угодила в цель, ведь именно в тот момент эльфийка подпрыгнула и сиганула через забор. Но за ней уже мчался верный охотничий пёс, роняя слюни из оскаленной пасти, и взрыхляя лапами сухую землю. Рихельм поспешно перезарядил арбалет и побежал за угол, туда, куда и убежала уроженка лесов. По пути он послал воздушный поцелуй Кэйле. Она и так не в себе, не дай Творец, еще подумает, что он её снова бросил. - Не волнуйся, я скоро, дорогая.
Судя по этим жестам, и интонации, настроение маркиза заметно поднялось. Даже не смотря на жару, и то что приходится бегать в плотном, душном стеганом камзоле, он улыбался, и говорил каким-то радостным тоном, а глаза сверкали огоньками, как у маленького ребенка с новой игрушкой. Впрочем, магесса уже успела узнать, что охота на эльфов всегда на него так действует...
- Да не вертись ты, мандавошка! - И палец нажал на спусковой крючок. - Не убегай от Тандера - не то умрёшь уставшей!
После второй выпущенной стрелы он что есть мочи стал нагонять удирающую жертву.

Триединый меня побери, ситуация принимает слишком неприятный поворот. Блять! - выругалась про себя девушка, и начала нервно шебуршать в сумке, доставая трубку и остатки вишневого табака. - Эм... нет, я не голодна, спасибо - бросила девушка и отправилась за Рихельмом, который устроил локальную гонку с эльфийкой. Раскурив трубку, сильно злясь на все происходящее, девушка в сумке наткнулась на спящего Рыца. Быстро вытащив его, она осмотрела его. Тот немного приоткрыл глаза, зевнул и принялся спать дальше. По нему и не скажешь, что адская жара хоть как-то на него влияет. Поэтому добыв немного воды, девушка окатила пушницу, и тот достаточно яростно завизжал, но уже более не спал. Посадив Рыца на плечо, девушка зашла за дом, где увидела очень неприятную картину. Рихельм настиг эльфийку...
Тем не менее, девушка вернулась за дом, где тенек хоть немного сглаживал невыносимый жар, а картина не был столь неприятной. Делая затяжку за затяжкой, девушка немного расслабилась и присела, пытаясь осмыслить, что же все-таки происходит.
- Вода... Вода не живая. Жара... Слишком аномальна. Люди, время... черт. Не похожи они на людей в привычном понимании. Исход всегда реагирует, а тут... Точно не гипноз. Может быть иллюзии? Но если да, то кто может такое создать?Сбой в энергетических потоках? Пространственно-временная аномалия? - бубнила одновременно себе под нос, а одновременно делилась информацией с Рыцом девушка. Рыц же никоим образом не проявлял признаки неудовлетворенности и лишь любопытно водил носом, пока не оскалился, показывая, что где-то рядом опасность. - ТЫ что, игруня? Или тут что-то неладное?

Девушка в панике наблюдала за ситуацией, и только в момент, когда Рыц сделал красивейший кульбит назад, девушка умудрилась перехватить животинку, и прижав его к груди, начала засыпать бабульку словами сожаления. Тем не менее, странная бабка кажется даже не обратила внимание на Рыца, да и на раны тоже. Еще один звоночек, подумала девушка, пытаясь успокоить животное.
Девушка взглянула на не менее ошарашенного Рихельма. - Слушай, с этими людьми что-то не так. Вот, возьми деньги. Купи на рынке возле часовни продуктов и воды, быть может у них есть даже вино. Потом зайди за мной сюда, может она всё-таки чем-то поможет. Если же она продолжит вести себя как безумная, мы немедленно двинемся в лагерь. И не задерживайся, прошу тебя - сказал он, и передал девушке кошель (если там имеется в виду кашель, то КХМ КХМ), однако девушка тут же его вернула, и вмазала маркизу пощечину. Переходя на крик, девушка завопила - Рихельм, ты совсем слеп!? Это место не нормальное, вода, время, все как не живое, а люди как куклы-болванчики, и если ты строишь иллюзии, что кто-то поможет твоему псу, то мне тебя жаль! Бери его, свою задницу и быстро пошли отсюда, я смогу залечить его раны, лучше чем кто-либо в окрестностях лиг на 100 точно! Давай-давай! - закончила свою тираду девушка и быстрым шагом отправилась в сторону выхода из этого проклятого места. Я конечно поступила как последняя стерва, но его надо было вернуть с небес на землю, терзала себя мыслями девушка, активно поглаживая угомонившегося Рыца.