Народу в таверне было немало. Пахло вкусно. Между столами то и дело сновали подростки-разносчики, принимая заказы и обслуживая клиентов. Крепко сбитый парень, стоящий у входа, профессионально окинул Стакселя цепким взглядом и тут же потерял к нему интерес.
- Годрик! Мы вас уже заждались, - произнес Арто, появившийся из-за двери слева. Он поприветствовал вошедшего рукопожатием и обернувшись предложил следовать за ним.

***

В небольшой комнатке для гостей, желающих уединения, стоял добротный деревянный стол и несколько грубоватых на вид стульев, которые на поверку оказались достаточно удобными. За столом сидел брат Брем и ел куриную похлебку. Услышав шаги, он обтер руки тряпкой и встал дабы поприветствовать прибывшего.
- Как добрались брат мой? Вы голодны? Куриная похлебка здесь отменная. Мы с братом Арто целый день на ногах и без маковой росинки во рту. Вас ввели в курс дела?

- Время многое стерпит. Я распоряжусь, - произнес Арто и скрылся за дверью, плотно ее прикрыв.
Дон Брем порылся за пазухой и выудил на свет небольшое , размером с ноготок серебряное ушко на цепочке, положил его на стол и накрыл чашкой. Звуки, едва доносившееся из общего зала, через добротные двери и толстые стены , словно корова слизала. В комнате повисла звенящая тишина.
- Эта таверна неплохое место, но в нашем деле лучше лишний раз перестраховаться, - прокомментировал свои действия он, запуская руку в дорожную суму, лежавшую на лавке. Пошарудев там немного, дон извлек пергаментный свиток и развернул его на столе. На пергамент была нанесена карта Байе и окрестностей.
- Около двух недель назад, вдова Айла, из деревни Нижние Вильхи, находящейся вот здесь, пошла на деревенское кладбище, отнести цветов к могиле мужа. На кладбище она обнаружила две разрытые могилы и сообщила о них старосте. Тот могилы приказал закопать, а когда в деревню пожаловал местный священник, рассказал ему о произошедшем и попросил провести обряд в оскверненном, как он полагал мародерами, месте. Священник обряд провел и выдвинулся дальше - раз в неделю он объезжает деревни вокруг Байе. В тот раз никаких странных событий больше не случилось и потому наш брат Томуш (так звали священника) не придал особого значения тому инциденту. Однако, ровно через неделю уже в Верхних Вильхах, ситуация повторилась - снова разрытые могилы и снова без свидетелей. К счастью для нас - эти могилы зарывать не стали, пока не прибыл Томуш. Он не пренебрег своим долгом и тщательно все осмотрел - судя по всему эти могилы были разрыты за несколько дней, до его приезда, но что самое странное - не было следов от лопаты и вообще общее впечатление такое, будто их раскапывали ИЗНУТРИ. Священник человек неглупый и дабы не подымать панику, могилы приказал закопать, толкнув всю ту же легенду о мародерах, которые шастают по селам и роют могилы, дабы поживиться тем, что положили в могилу усопшим. Сам же он стремглав помчался в Байе и сообщил о случившемся брату Арто, который пребывал здесь с инспекцией. Арто вызвал меня...
В этот момент дверь открылась и снаружи вновь хлынули звуки.
- Вот, угощайтесь, - сказал только что помянутый Арто, входя в комнату и ставя две миски на часть стола, свободную от карты. Одну для себя, другую для Годрика. Освободив руки, он закрыл дверь и сам присел за стол. Звуки снова стихли, - ааа, вводите дона в курс дела?
- Да как раз дошел до того момента, когда вы вызвали меня. Продолжите? А то мой ужин скоро совсем остынет.
- Почему бы и нет, мой все равно еще слишком горячий. Итак, я понял, что дело пахнет жаренным и решил вызвать подмогу. И судя по всему не зря. Проехавшись по окрестностям, мы с доном обнаружили еще одно оскверненное кладбище, на сей раз несколько дальше от двух предыдущих. Могила была разрыта только одна, но зато судя по всему часов за восемь до того, как мы ее обнаружили. Проведя обследование, мы подтвердили свое опасение - тело отсутствовало, а копали явно изнутри. Пришлось поработать лопатами и прикрыть место преступления. Того - за две недели мы имеем шесть раскопанных могил - две в Нижних Вильхах, три в Верхних и одна в деревне Полушки. Любопытный факт - могилы в основном достаточно старые и сельчане толком не могут сказать, кто там был захоронен. На одной чудом сохранилась гранитная табличка с датой смерти - Томуш сейчас роет архив , в надежде что-то выяснить. Кроме вас мы ждем еще двух человек - они должны подъехать сегодня-завтра. Что касается наших умозаключений по данному вопросу - я озвучу их несколько позже. Сперва хотелось бы выслушать ваше мнение по данному вопросу, может на свежую голову озвучите что-то такое, до чего мы еще не додумались?

Дон Арто внимательно выслушал Годрика и не замедлил ответить:
- Сперва еще несколько фактов.  Первое - с того времени как началась вся эта катавасия, нигде в окрестностях не находили никаких человеческих останков. Второе - не зафиксировано нападений, грабежей или убийств. Третье - в последние тридцать лет в этой местности никаких инцидентов связанных с проявлениями Пустоты зарегистрировано также не было. О чем это говорит? Скорее всего мы имеем дело с достаточно неплохо подготовленным противником. Некромантом, способным за ночь поднять три трупа. Способным удержать эти три трупа в подчинении или того хуже - поднять трех разумных немертвых и договориться с ними. Умеющим быстро восстанавливать силы или имеющим столь огромный запас, чтобы за неделю поднять шесть трупов без подготовительных обрядов и прямого контакта, а затем диктовать им свою волю. Достаточно умным и ловким, чтобы за все это время ни разу не засветиться. Вполне возможно - у него здесь есть логово. И почти гарантировано что он уже неслабо одержим. Либо мы имеем дело с группой некромантов, что не намного лучше. Того, в худшем варианте мы имеем группу из шести немертвых и одного могущественного некроманта. Если же вспомнить, что немертвые практически неуязвимы для обычного оружия и отлично видят в темноте, выходит неслабый отряд, против которого пара стражников и капеллан - пушечное мясо. Главный же вопрос - зачем Пустоте этот отряд? Мы пока не знаем. Завтра в Байе, к нам в подмогу прибудет боевой маг Кристиан и брат Рес, со своими питомцами. Они будут к обеду, а до этого мы все вместе отправимся в гости к брату Томушу - поможем ему стряхнуть пыль с церковных архивов. Чует мое сердце - что-то здесь происходило в прошлом... Если у вас еще есть какие-то вопросы или предложения - можем обсудить. Если нет - доедаем ужин и идем спать. Комнаты уже готовы, а завтра нам предстоит трудный день.

11 Славицы, 998 года.

Утро выдалось пасмурным. Моросил мелкий холодный дождик и редкие прохожие стремились побыстрее добраться к месту назначения. Трое инквизиторов, встав спозаранку и на скорую руку позавтракав запахнулись в плащи и двинулись к церкви Триединого. Она находилась буквально в пятнадцати минутах ходьбы, однако за эти пятнадцать минут все трое успели продрогнуть от срывающихся порывов холодного ветра. Брат Томуш встретил их лично, предложил горячего чаю и провел в архив. Архивом оказалась небольшая чистенькая комната, где на полках лежали книги - в основном хозяйственный учет, списки родившихся, женатых и умерших, а также отдельная полка с летописями. Распределив книги между собой все четверо погрузились в работу. К обеду выяснили следующее - в год девятьсот сороковый (этот год был указан на табличке у могилы одного из поднятых) ничего сверхординарного не происходило. Тем более связанного с Пустотой. Поиск в списке умерших также много не дал. Единственное что могло иметь хоть какое-то отношение к делу - краткая заметка: "Двенадцатого скошеня, девятьсот сорокового года - проводил обряд на похоронах части команды корабля "Тарниэль", погибшей, по словам капитана, в стычке с пиратами. Из-за какого-то морского обычая членов команды похоронили порознь, на разных кладбищах в окрестностях Байе". Брем нашедший эти строки, прочитал их в слух, дабы обратить всеобщее внимание.
- Что скажете друзья? Уж не их ли по всем кладбищам теперь собирают? Как бы нам узнать об этом инциденте поподробнее?

Арто понял что от него ждут вердикта и обведя присутствующих взглядом сказал следующее:
- Сейчас я и дон Брем отправимся встречать Кристиана и Реса. Брат Томуш - вы свои обязанности знаете. Вам, Годрик я предоставляю выбор - либо вы займетесь получением дополнительных сведений по найденной информации и вечерком мы все это обсудим, либо отправитесь с нами. Мы планируем наведаться в Полушки и попробовать пустить питомцев брата Реса по следу у последней разрытой могилы. Если получится - у нас есть все шансы встретиться с нашими врагами лицом к лицу и лишний клинок нам не помешает. Если нет - напрасно потеряем время, за которое вы возможно найдете нечто ценное, что приведет нас ближе к цели. Тем более я больше чем уверен что три инквизитора, боевой маг и две бойцовских собаки, специально натасканных на немертвых - сила вполне достаточная, чтобы противостоять предполагаемому противнику. Однако, может быть и такое что мы недооценили врага и тогда вполне возможно и с вашей помощью не управимся. Все в руках Триединого. Ваше решение?

Наиболее бурно на новую информацию отреагировал Томуш, воскликнув что-то в стиле "Печень Триединого!" и тут же закрыв себе рот руками. Брем несколько раз осенил себя знамением Триединого и забубнел какую-то молитву. Арто лишь удивленно приподнял бровь:
- Даже так? Рамон не перестает меня удивлять... как бы еще чего не выяснилось. Ладно, тогда отложим это дело, все равно из посвященных, только вы сможете сойти за своего для моряков, а посвящать в это дело кого-то еще мне пока не хочется.

***

Пятеро всадников подъехали к покосившейся ограде кладбища и спешились. До захода солнца оставалось буквально пару часов.
- Брем, вы остаетесь с лошадьми. Я иду первым, Кристиан, Рес - за мной. Годрик - вы замыкающий. Пойдемте - здесь недалеко.
- Стойте, здесь замаскировано что-то, возможно ловушка, - спустя минуту предупредил всех высокий, начинающий седеть, мужчина с окованным металлом посохом.
- Ага, собаки тоже что-то чуют, - подтвердил толстяк в монашеском одеянии с тяжелым молотом в одной руке и амулетом на цепи в другой.
- Все в порядке - это мы замаскировали могилу, - спокойно ответил Арто и приблизившись к месту, куда указывали вновь прибывшие, поднял с земли камешек, с виду ничем не отличавшийся от остальных. Могила перед ним из старой, заросшей травой, в мгновение ока превратилась в свежезарытую, - работайте друзья. Здесь должен быть запах немертвого и... может еще что-то, Кристиан?
Высокий прикрыл глаза, забубнел себе что-то под нос и стал делать пассы руками. Рес тем временем втолковывал у могилы что-то своим питомцам. Те сперва смотрели на него как бараны (а размером они были не меньше) на новые ворота, а затем вроде бы стали понимать.
- Дон, Жих и Жах кажется почуяли запах, - сообщил он.
- Нет, ничего. Может если попробовать более тщательно... - начал было Кристиан, но капитан его перебил:
- Не стоит. Двигаемся вслед за питомцами Реса.

***

Собаки мчались вперед, время от времени возбужденно повизгивая, за ними неслись всадники уворачиваясь от возникающих на пути веток и объезжая пни. Хвала Триединому - лес был достаточно жидкими, чтобы поспевать за Жихом и Жахом. Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом они наконец достигли цели - на опушке стояла покосившаяся изба, поросшая мхом, забытая людьми и видимо ставшая временным пристанищем для отродья Пустоты.
- Годрик, Брем - объезжайте с противоположной стороны и двигайтесь нам на встречу - попробуем налететь на них с двух сторон. Удачи братья, Триединый с нами!

Когда все заняли позиции Кристиан сообщил:
- Живых в доме нет. Пробиваем?
- Давай.
Маг сделал жест будто пытался сгрести воздух ладонями и выбросил руки вперед. Раздался грохот, подобный щелчку хлыста, только усиленный в несколько раз, и в избе, в месте где была дверь, образовалась дыра в человеческий рост. С другой стороны, в стене напротив двери, также вырвало кусок не меньше. Собаки тут же ринулись в образовавшийся проем, за ними поспешили люди. Однако внутри было пусто. Вернее присутствовали все следы того, что буквально пару часов назад здесь еще кто-то был, но ни живых, ни тех кто был живыми когда-то, здесь не было. Прямо посреди помещения была выкопана яма, в которой еще теплился жар от горевшего костра. Дым скорее всего выходил через прореху в крыше. Лежало несколько куч соломы, накрытой каким-то тряпьем, а в углу были сложены обглоданные кости.
- Будем ночевать здесь. В здании проще защищаться, если они вдруг вернутся, в чем я правда сомневаюсь.
- Дон Арто, а может... - начал было Брем, но капитан его перебил:
- Не может. В темноте мы против них можем и не выстоять, особенно если в засаду попадем. До рассвета они далеко не уйдут, особенно если не догадываются, что мы идем следом, а на лошадях мы их враз догоним. Рес, займитесь лошадьми. Остальные - располагайтесь, готовьтесь к обороне и пошарьте тут хорошенько, может найдем что-то полезное. 

Увидев оружие, Арто сплюнул и нелитературно ругнулся.
- Сомневаюсь что они его просто так здесь бросили. Кто-то вернется. А это значит - бдительность, бдительность и еще раз бдительность. Дежурить будем по очереди. Я после Брема, за мной Годрик, потом Рес. Кристиан пусть отдыхает, он нужен нам в полной силе.
После этого обыск продолжили с большей тщательностью, однако больше сюрпризов обнаружено не было.
Поужинав, все расположились кто как мог и постепенно задремали.
Как и было условлено, Брем разбудил Арто, тот отдежурив свое, разбудил Годрика:
- Вставайте дон, ваша очередь. Пока все спокойно.
Поерзав немного капитан уснул. В лесу было тихо, изредка доносились звуки ночных зверушек и практически до самого конца дежурства ничего интересного не происходило. За полчаса до того как пришла очередь Реса, издалека послышалось лошадинное ржание, затем еще раз, чуть ближе, а дальше все стихло.

- Нехай спит. Будить надо было сразу, а теперь что уж? Заметили небось, что в доме дыра, и смылись. Рассветет, тогда и будем ловить. Доброй ночи, - молвил толстяк, не без труда взбираясь наверх.

***

Как только солнце заглянуло в хибару, Арто проснулся и начал будить остальных.
Умывшись и справив утреннюю молитву, инквизиторы позавтракали и принялись за работу. Кристиан поставил в избе магическую ловушку, которая заперла бы внутри любого, кто в нее вошел и просигнализировала бы об этом магу, Рес вместе с Годриком и собаками проверили следы ночного визита, Брем занялся упаковкой найденного оружия, а Арто пошел к лошадям. Следы показали, что ночной гость действительно был и приезжал той же дорогой, которой за пару часов до заката ушли жильцы хибары. Больше ничего выяснить не удалось.

***

Собаки снова взяли след и через полчаса группа инквизиторов выбралась на проселочную дорогу, ведущую в Байе. Еще час и вот они перед одним из въездов в город. Здесь туда-сюда сновали крестьяне, везущие на продажу сдоенное утром молоко, свежее мясо или птицу, неуемные торговцы и просто люди, передвигающиеся куда-то по своим делам. Неудивительно,что питомцы Реса, в этом обилии запахов потеряли след.
Арто подъехал к паре стражников, которые по идее должны были следить за соблюдением порядка, а на деле просто маялись дурью и время от времени приставали к кому-нибудь из въезжающих-выезжающих.
- Капитан Ордена Белого Тюльпана, дон Арто, - представился он и стражники, до этого вальяжно опиравшиеся на стену караулки, тут же стали по струнке.
- Здравья желаю, капитан! Старший по наряду, Торн Симага. Чем могу помочь?
- Во время вашего дежурства ничего странного не происходило?
- Никак нет. Разрешите узнать, что конкретно вас интересует?
- Разрешаю. Меня интересует группа из шести или более человек, скорее всего пеших, в закрытых одеждах. И просто те кто пытался войти не показывая лица... были такие?
- Никак нет, к сожалению таких не видели.
- А как долго вы тут стоите?
- Да вот как рассвело, так и заступили.
- А до вас кто был? Где их можно найти?
- Эт вам к десятнику нашему надо, Грабо Кренцу - ребята уже по домам ушли, отсыпаются, - он вам их адреса даст. Только он сейчас в управлении и вернется не раньше обеда.
- Ясно. А так в городе ничего не происходило за последние сутки необычного?
- Да нет, ничего вроде.
- Спасибо Торн, досвидания.
Арто обратился к своему отряду, как только они отъехали немного:
- Все слышали? Скорее всего наши "друзья" уже в городе. Что они затевают - ведомо только Триединому. Поэтому я сейчас еду к городскому начальству - пусть закрывают входы и выходы в Байе, и выставляют патрули. До ночи наши немертвые высунутся вряд ли, но лучше перестраховаться, а прятаться нам уже смысла нет. Кристиан и Брем - вы едете в управление и пытаетесь узнать кто дежурил ночью и кого они ночью видели. Годрик и Рес - вы выдвигаетесь в порт и пытаетесь собрать как можно больше информации по интересующему нас делу. Кристиан - вы привезли то, что я просил?
- Да. Еле выписал - начальство уперлось и все, - маг сунул руку в дорожную суму и вынул связку амулетов на кожаных ремешках.
- Мы называем это Пуповиной, - пояснил для остальных капитан, - одевайте на руку и застегивайте пряжку. Если попадете в беду - с силой давите на красный камень - он войдет в амулет заподлицо и засветится. Все остальные амулеты при этом начнут дрожать, - он нажал на своем красный камень и амулеты остальных завибрировали. -  Почувствовав это нажмите на зеленый камень. Теперь амулет дрожать перестанет, а ваш красный камень будет светиться тем сильнее, чем ближе вы к тому, кто подал сигнал тревоги. Если вы подали сигнал тревоги случайно - нажмите зеленый камень и красный вернется в начальное положение. Синий камень работает также как и красный, только он обозначает не тревогу, а общий сбор. Все ясно? Тогда пробуйте каждый по очереди и расходимся. Я соберу вас с помощью Пуповины, когда потребуется.

- Похоже на правду. Пока вы с Ресом занимались поиском информации я поднял на ноги всю стражу. Город разбили на три сектора, входы и выходы по возможности перекрыли. На каждый сектор выделили по основной группе - одну возглавляет Кристиан, другую Брем, третью пока один из местных, потом руководство примет Рес. Помимо основных групп каждый сектор прочесывает до десятка вспомогательных. Если вспомогательная группа трубит в рог, на помощь ей выдвигается основная. На сигнал тревоги от основной группы должны среагировать все вспомогательные, а при нужде и основные группы других секторов, а также отряд быстрого реагирования, возглавляемый мною. Что касается опроса стражников - Кристиан и Брем выяснили, что вчера на закате в город действительно входила группа прокаженных вместе со священником.  Куда они прошли сейчас выясняют ищейки из стражи. Думаю, до конца дня у нас будет эта информация - все-таки не заметить группу людей в белых одеждах местным было бы трудно. То есть в городе ситуацию мы контролируем. Но что, если они уже погрузились на корабль и отчалили? Вы узнавали, что за корабли прибывали и отбывали в последнее время? С одной стороны - отчалили и Пустота с ними. С другой - кто даст гарантии, что обзаведясь нужной игрушкой они не вернутся сюда или не явятся в какой-то другой порт Немона, стирая все с лица земли? Сейчас я распоряжусь насчет еще одной группы стражников, возьмете их под свое командование и выдвигайтесь в порт. Пусть начальник приведет портовую охрану и орудия в полною боевую готовность и снаряжает дежурный корабль. Если нету - экспроприируйте самый лучший из тех что есть в порту. Установка такая - всех впускать, никого не выпускать и методично осмотреть все корабли. Как только получим более-менее четкие сведения, что наши голубчики улизнули - грузимся на корабль и идем следом. С попутным ветром Кристиан нам думаю подсобит. Вопросы или возражения имеются?

***

В последнее время это стало происходить с ним чаще - в голове, словно из ниоткуда возникали команды, противиться которым казалось просто нереально. Будто кто-то дергал за ниточки куклу в театре, только куклой был он. И если раньше это его напрягало, то теперь он знал - каждый выполненный приказ делает его сильнее. А если так, то почему и нет? Обмен взаимовыгодный. Тем более, что за последний приказ ему пообещали то, на что он и не мог надеяться. То, из-за чего он вступил на эту тропу. И Гаронд согласился. Кто-то со стороны возможно сказал бы, что у некроманта и не было особого выбора, но бывшему служителю закона нравилось думать, что это он принимает решение - последовать очередному приказу или отказаться.
Лошадь внезапно заржала и Корделл натянул поводья на себя. Что-то было не так. Он коснулся рукой либра, а затем провел ею перед глазами. Темнота отсутпила и он почти как днем увидел, что изба, служившая им пристанищем все то время, пока они занимались сбором команды, обзавелась огромной дырой в стене. Такая прореха явно не след крестьянских топоров, скорее всего дело рук какого-то мага. А раз так, про них уже знают. Если бы Торквиаль не был столь самоуверен и послушался его совета, всего этого могло бы и не быть. Теперь же нужно было разбираться с тем, что уже было в наличии. Лошадь, видимо почувствовав что хозяин занервничал, заржала снова и Гаронд, чтобы не испытывать судьбу развернулся и поехал прочь.

***

На рассвете  он был уже у трапа. Вступив на борт, тут же помчался в каюту к темному.
- Кажется нас засекли.  Придется обойтись тем оружием, которое уже есть. Нужно отчаливать, пока нас не выловили.
Торквиаль взглянул на Корделла с плохо скрываемым презрением, но промолчал. Гаронд тоже хотел высказаться, однако инстинкт самосохранения еще не покинул бывшего стражника и он не сказал ничего, ожидая пока темный эльф подымет свою величественную задницу и распорядится отплывать.

***

"Закат Сайри" ровно и уверенно шел к цели. Торквиаль занимался тем, что пытался почувствовать артефакт. Гаронд сначала отсыпался, затем немного поразмялся, а теперь с бутылкой грога лежал на куче канатов и думал о том, как подобраться к темному, когда тот станет больше не нужен.

- Здесь, плюс-минус пятьсот саженей. Спускайте паруса и становитесь на якорь, - распорядился Торквиаль, подымаясь на ноги.
- Капитан, при всем уважении... пятьсот саженей, это же...
- Заткнитесь и выполняйте.

***

Шестеро немертвых стояли на палубе, уставившись своими жутко светящимися глазами на темного эльфа. Тот по очереди подходил к каждому и касался ладонью головы шепча свои нечестивые заклятья. Когда все было готово их по очереди обвязали заранее заготовленными веревками и стали спускать за борт. Им не нужно было дышать, поэтому они не могли утонуть. Наложенные заклятья превращали каждого из них в дополнительный орган чувств для некроманта, позволяющий в буквальном смысле этого слова ощущать артефакт. Остальное было лишь делом техники.
Три часа поисков и вот, все они вновь на корабле, мокрые, обвешанные водорослями и оттого еще более жуткие в темноте ночи. И один из них держит в руках шкатулку - то, ради чего их вернули в этот мир, то, за что им пообещали жизнь.
- Давайте сюда! - Потребовал темный эльф, властно протянув руку.
- Пообещайте... - начал было один из немертвых, однако некромант поднял руку и тот упал на колени.
- Вы не в том положении, чтобы торговаться. Не испытывайте мое терпение.
Гаронд стоял в стороне и наблюдал. Еще год назад он бы испытал сочувствие к морякам, возвращенным с того света в эти убогие тела и купленных обещанием настоящего возвращения. Сейчас он просто ковырялся в зубах кончиком ножа, ожидая когда Торквиаль наконец перейдет к делу. Ему было глубоко все равно - сдержит темный эльф свое обещание или нет. Корделла интересовала только одна вещь и эту вещь сейчас держал в руках его компаньон. Только не мог ею воспользоваться. Воспользоваться Соломинкой, мог только некромант, который согласился бы отдать свою силу в замен на возможность использовать артефакт. Торквиаль свою силу отдать уже не мог - Пустота цепко взяла его в свои лапы. Да и не хотел. Гаронд, будучи более слабым некромантом, вполне подходил для ритуала и именно поэтому Торквиаль взял его с собой. Темный рассчитывал изучить артефакт, а затем либо изменить, либо воспроизвести, но уже без этих дурацких запретов. Осознавая открывающиеся перспективы, он даже готов был дать Гаронду поиграться с этой вещью в своих целях, до тех пор, пока человек не перестанет быть нужным. Гаронд со своей стороны тоже понимал, на что соглашается, однако был вынужден пойти на это соглашение. В последние дни он уже подумывал отказаться - ему нравилось, как росла его сила, а та, ради которой он пошел на эту авантюру казалась далеким воспоминанием, досадной ошибкой... но увы это была дорога в один конец. Торквиаль был намного сильнее и у бывшего стражника был только один шанс на тысячу, застать того врасплох. А поэтому нужно было идти до конца.
- Я готов.
- Прекрасно, - темный эльф ждал этого момента, - дай мне свою безделушку, она тебе будет мешать.
- Пожалуйста, - ответил Корделл, протягивая некроманту нож, - что я должен делать?
- Наклонись немного, - мягко сказал темный эльф, а когда тот слегка опустил голову, воткнул Гаронду нож в шею по самую рукоять. Немного полюбовался на то, как тот корчится и открыв шкатулку, сунул ему в руку бамбуковую палочку. Вынул нож, нагнулся и зашептал прямо в ухо, - а теперь зови, зови Триединого и проси его забрать твою силу в обмен на жизнь и даровать тебе возможность искупить все то, что ты натворил...
Гаронд не слышал. Тьма окутала его и он рухнул куда-то вниз, в глубину моря и даже глубже. Он задыхался и когда уже был готов сдаться, воду рядом с ним рассек посох, из до боли знакомого темного дерева. Из-за пелены донеслось зычное и до боли знакомое:
- Хватайся дурень, сколько можно валяться?
Открыв глаза Корделл вдруг ощутил, что лежит на траве, а голова звенит от пропущенного удара. "Сам дурак - подставился"- подумал он и ухватился за конец посоха учителя вставая на ноги. Учитель смотрел на него с укоризной и легким беспокойством во взгляде - Гаронд был славным малым, но иногда на тренировках он срывался и остановить его можно было лишь хорошим отрезвляющим ударом. На этот раз он оступился и ударил гораздо сильнее чем рассчитывал, поэтому и испугался за ученика. Но похоже обошлось.
- Прости учитель, я не хотел. Оно само...
- Само-само... само только солнце по небу ходит. Все остальное зависит только от нас.
- А Триединый?
- В дела Триединого не лезь - мал еще. Запомни лучше одну вещь - во всем, что с нами происходит виноваты мы сами и никто другой.
- И даже если друг предал?
- Если друг предал, значит ты не умеешь выбирать себе друзей.
- А если разбойники ограбили?
- Значит мало тренировался и не умеешь выбирать дорогу. Ладно, иди отдыхай, мне еще нужно к кузнецу зайти, мы с тобой еще потом об этом поговорим.

***

Он лежал на кровати и игрался с кристаллом, найденным в башне. В дверь постучали и внутрь вошел учитель. Гаронд ловко спрятал кристалл под подушку и вскочил.
-  Как голова?
- Не болит, все в порядке.
- Хорошо. А скажи мне друг, что только что под подушку спрятал?
- Не скажу.
- А если я угадаю, поменяешь на мой посох?
- Не угадаете.
- Хммм... либр некромантии?
Гаронд выпучил глаза. Он то думал что, это просто кристалл, но если учитель прав... Парнишка сунул руку под подушку, пытаясь нащупать вещицу. Но рука ухватила... яблоко. Кристалл тоже был здесь, но...
- Вы не угадали, - сказал ученик вытягивая из под подушки яблоко.
Учитель лишь грустно покачал головой и вышел.

***

Теперь они сидели за столом. Умирающий ученик и давно умерший учитель. На столе лежали либр некроматии, посох учителя и яблоко. Гаронд хотел посмотреть старику в глаза, но не мог. Он давно забыл о произошедшем тогда, но прихотью артефакта, предсмертного состояния или еще чего похлеще он вспомнил - вспомнил все, вплоть до эмоций и того как колыхались травинки на ветру. Он словно был одновременно тем пятнадцатилетним мальчишкой и тем умирающим некромантом, бывшим стражником, потихоньку продающим себя Пустоте.
- Если бы... если бы я тогда отдал вам либр...
- Ты бы не отдал. Но предложение в силе, - старик грустно улыбнулся и взяв в руку яблоко откусил от него кусок.
- А если я выберу либр? Я умру?
- Не умрешь. Но разве ты жил? Вспомни, когда ты в последний раз не гнался за кем-то и не убегал от кого-то? Когда ты делал что-то просто так, а не потому что дал слово, служил закону или так надо? ТЫ, и никто другой, подчинил свою жизнь куче принципов и правил, подчас бессмысленных и глупых. И попался в ловушку. А либр просто безделушка. У первых некромантов не было либров. Либр просто символ, символ добровольного рабства в обмен на лживое могущество.
- Ты старый лжец, что ты понимаешь?! - Гаронд схватил посох и с размаху ударил учителя. Вернее попытался но в последний момент отвел посох в сторону. Попытался снова и снова не смог ударить. Его никто не держал, но он не мог. Здесь, на краю жизни, незнамо где, он не смог соврать себе:
- Ты прав учитель. Прости.

***

Для Торквиаля прошла всего пара секунд. Вот, его подопытный кролик только что умирал, а теперь засветился вдруг светом, от которого у некроманта заслезились глаза. Когда темный снова смог видеть, Корделл стоял на ногах сжимая  в руках неведомо откуда взявшийся посох.
- Пре-е-екрасно... - начал было эльф, но тут один из немертвых, наблюдающих за происходящим, ткнул пальцем в горизонт и крикнул:
- По правому борту корабль!

Гаронд на мгновение растерялся. Только что все было просто и понятно, белое - это белое, черное - это черное, а теперь раз и снова перемещалось в единую серую муть. "Возможно умереть было бы не самым худшим вариантом", - грешным делом подумал бывший некромант и тут же в голове возник образ нахмуренного учителя. "Ладно-ладно, я не прав", - мысленно извинился Корделл и образ исчез. Торквиаль тем временем уставился в горизонт, судорожно продумывая в голове как отсюда удрать. Гаронд не стал ждать и хорошенько размахнувшись, от души вмазал эльфу посохом по затылку. Это было не по законам чести и начинать новую жизнь таким неблагородным образом было не лучшим вариантом, однако других попросту не было. Темный кулем рухнул на пол. Один из матросов это увидел и завопил что есть мочи:
- Тревога! На капитана напали! - Тут же стал слышен топот и звон вытаскиваемого оружия. Время пошло на секунды.
- Сюда, если хотите получить обещанное, - обратился Гаронд к немертвым и они ринулись к нему. Мгновенье ушло на то, чтобы проверить, жив ли Торквиаль, еще два, чтобы подхватить его бессознательную тушу и сунуть в руки одному из немертвых, а затем громко крикнуть:
- Если хоть кто-то приблизится еще на сажень, этот господин оторвет вашему капитану голову! - Члены команды, уже практически вплотную подошедшие к Гаронду и немертвым в нерешительности замерили. "Господин", по случайности оказался именно тем, кого эльф поставил пять минут назад на колени, и он не преминул возможностью отомстить - раскрыл рот пошире и потянулся зубами к горлу обидчика.
- Три шага назад, все, быстро! - Потребовал бывший некромант. Матросы нехотя отступили. - Вы - следите за командой, ты - ко мне! - Скомандовал Гаронд немертвым. Тот, на которого он указал, нерешительно приблизился. Корделл и сам толком не знал что делать, поэтому просто коснулся посохом плеча немертвого, надеясь, что получится. И получилось - тот засверкал на мгновенье белым слепящим светом, а затем, когда на него снова стало можно смотреть, оказался живым человеком. Схватился за горло, с трудом сделал первый вдох, потер глаза... однако времени не было и Гаронд принялся за следующего. В течении минуты, все немертвые, кроме того, что держал Торквиаля, вновь стали живыми.  И может быть все закончилось бы хорошо, если бы не темный, которому вдруг вздумалось прийти в сознание и выхватив, незнамо откуда взявшийся клинок, воткнуть его немертвому в живот. Когда-то бывший воином, живой труп, просто сомкнул челюсти и вырвал кусок мяса из горла некроманта, а затем, ловким движением рук свернул ему шею. Команда, до этого стоявшая вокруг кучки воскрешенных матросов, пленного капитана и его компаньона, ринулась вперед. В этот же момент грянули выстрелы пушек, плывущего к ним корабля и один из первых книппелей, волей Триединого или быть может Лосгара, попал прямо в мачту, переломав ее и вырвав кучу щепок, подобно шпранели разлетевшихся вокруг. Это позволило Гаронду, пяти бывшим немертвым и одному текущему, выиграть пару секунд и занять какую-никакую оборонительную позицию.

***

К началу абордажа из семерки в живых, если это можно так назвать, остался лишь немертвый, которого Корделл так и не успел воскресить. Сам Гаронд и пятеро безымянных матросов, были убиты.